息をしてはいけない茸の森

〈紅蓮の斧〉がナディルを追放した翌日、最初の戦闘は始まる前に終わった。

迷宮一層の茸林へ踏み込んだ途端、剣士ロッツェンが咳き込んだ。後ろの神官も弓手も、喉を押さえて膝をつく。敵は小鬼が二匹だけ。だが胞子で霞んだ空気を吸うたび、指から力が抜けた。

「解毒を！」

「毒ではありません。眠り茸の胞子です！」

神官の浄化は体内へ入ったものにしか効かない。治したそばから、次の一息でまた痺れる。

昨日まで誰も気に留めなかった。ナディルが歩きながら、仲間の口と鼻の前へ透明な薄膜を張っていたことを。剣も炎も止められない、息だけを選り分ける小さな結界だった。ロッツェンはそれを「顔の前で指を動かすだけ」と笑い、分け前を惜しんだ。

一行は小鬼に武器を奪われ、入口まで這って戻った。

同じ頃、ナディルは薬草採集団の先頭にいた。薬師エナクが、胞子の濃い銀傘茸を一本摘み上げる。

「全員が素顔で採取できるなんて。しかも花粉は通して、毒胞子だけを弾いている」

「薬草を傷めないよう、膜の目を変えています」

「戦えないどころか、あなたがいれば採取量が三倍になる。今日から正規団員として迎えたい」

昼には籠が満杯になり、採取人たちはナディルの名を何度も呼んだ。荷物を押しつける声ではなく、次の区画を任せる声だった。

そこへ伝信石が赤く明滅した。映ったロッツェンは、頬に茸の模様を浮かべている。

『一度だけ戻れ。お前の膜が要る。分け前も前と同じにしてやる』

ナディルは新しい団員証を胸へ留め、石に触れた。

以前のナディルなら、命令口調の声を聞いただけで荷袋へ手を伸ばしていた。自分が抜ければ皆が困ると知りながら、それでも役に立てる場所へ戻るしかないと思っていたからだ。だが今、採取人の一人が予備の面布を差し出し、別の一人は結界の維持時間を先に尋ねた。誰も彼の術を無限だと思っていない。休憩と報酬まで含めて仕事として扱っている。ナディルは、赤い石の向こうで咳き込む顔より、銀傘茸を傷つけず運ぶ仲間の手を見た。

「昨日で契約は終了しています」