灰冠を外した朝

王都大神殿の地下で、聖女エルネアは灰色の冠を額にはめられていた。

冠から伸びる細い鎖は、一枚の羊皮紙につながっている。そこには「祈り、治癒、生命のすべては大司祭の所有物」と記されていた。命令に逆らえば、冠が締まり、骨まで痛む。

新任の典礼監査官ヴァルドは、その契約を祭壇に置かせた。

「所有者欄を私の名に直せばよろしいのですね」

大司祭は笑った。戦場で千人を癒やした聖女を手に入れれば、若い監査官も逆らえまいと思ったのだ。

ヴァルドは羽根ペンを取った。しかし自分の名は書かない。

代わりに、契約の末尾へ一本の線を引いた。

「これは何だ」

「契約法の原則です。人が人を所有物として記した時点で、契約対象が成立しない」

彼は監査官の印を押した。

羊皮紙の文字が、端から白い炎になった。大司祭が取り返そうと手を伸ばす。だが炎は紙だけを食べ、所有者の印も、血の署名も、命令の文言も残さなかった。

ぱきん、と乾いた音がした。

灰冠が二つに割れ、石床へ落ちる。

エルネアは額を押さえた。痛みが来ないことを確かめるように瞬きをし、それからヴァルドを見た。

「次の命令を」

「ない」

「では、どこへ行けば」

「好きな場所へ。北門は開いている。旅費は神殿から返還させる」

彼女は長いあいだ動かなかった。やがて祭壇に立てかけられていた治癒杖を取り、地下の階段を上っていった。

大司祭が青ざめる。

「愚かな。あれほど便利な力を、ただ逃がしたのか」

ヴァルドは焼け跡から監査記録を拾った。

「逃がしたのではありません。帰したんです」

その日の夕刻、ヴァルドは一人で神殿を出た。大司祭の不正を王宮へ届ければ、護衛のいない彼は狙われるだろう。それでも誰も巻き込む気はなかった。

北門へ続く道の角で、白い外套が待っていた。

エルネアだった。額にはもう冠がない。治癒杖も、自分の手で握っている。

「北へ行ったはずでは」

「行き先を選びました」

彼女は杖をヴァルドへ差し出した。服従の作法ではなく、騎士が信頼する相手に武器を預けるように、横向きに。

「命令は受けません。でも、あなたの隣で、あなたが壊し損ねた理不尽を治したい」

「危険ですよ」

「だから選びました」

ヴァルドが杖を受け取ると、エルネアは一歩、彼の隣へ並んだ。

朝まで彼女を縛っていた灰冠は、地下の床で、誰の頭にも戻らない二つの欠片になっていた。