赤胡椒を下げた魔王

和平晩餐会で、アリネの前に置かれた肉料理には赤胡椒が山ほど振られていた。

人間の王が「魔族流の歓迎だ」と笑う。断れば和平に水を差す。通訳官にすぎないアリネは、黙って匙を取ろうとした。

その手を、魔王ゼファルの声が止めた。

「下げろ」

七つの勇者軍を一夜で滅ぼした最強の魔王が、給仕を見ただけで広間を凍らせる。

「しかし陛下、同じ皿を皆さまに――」

「余は食える。アリネは食えない」

彼女が赤胡椒で喉を腫らすと話したのは、三か月前、旅の野営で一度だけだった。ゼファルは代わりに、塩と香草だけで焼いた肉を運ばせる。付け合わせまで、彼女の好きな酸味のある林檎だった。

「覚えていたのですか」

「おまえの嫌がるものを、余が忘れる理由はない」

声はいつもどおり冷たいのに、皿の温度を確かめる指先だけが慎重だった。

食事の終盤、人間の王子が立ち上がった。

「和平の証として、アリネ殿には今夜から魔王陛下の側妃になっていただこう。両種族を結ぶ名誉ある役目です」

広間に拍手が起きる。アリネには何も知らされていなかった。

「私は、なりません」

拍手が途切れた。

王子は笑顔のまま言う。

「通訳官一人の意思で、国家間の取り決めを覆せると？」

ゼファルが杯を置いた。石卓に細い亀裂が走る。

「覆せる」

「ですが、陛下も彼女を特別に――」

「特別だから所有するのではない」

魔王はアリネへ向き直った。

「ここに残るか。人間領へ帰るか。今夜は部屋で休むか」

選択肢のどこにも、彼の望みは混ぜられていない。

「今夜は帰りたいです。自分の家へ」

「分かった」

ゼファルは和平文書から婚姻条項だけを炎で消した。人間の王が立ち上がる。

「国の面目が――」

「面目で彼女の返事を塗り替えるな」

魔王は全使節を見渡し、命じた。

「馬車を出せ。和平は結ぶ。婚姻は結ばない。アリネの『嫌だ』より上位の命令は、この場には存在しない」