黒い箱は焼きたて

　閉店五分前のパン店《麦の王冠》へ、黒いコートの男が入ってきた。

「予約した黒い箱を受け取りに来た」

　レジに立つ真砂江伊吹は、パン職人ではない。県警組織犯罪対策課の刑事である。この店で今夜、紫垣ファミリーの受け渡しがあるとの情報を得て、店員に化けていた。

「お名前を」

「ドメニコ・紫垣。中身は触るな。形が崩れる」

「壊れやすい品ですか」

「熱にも弱い。だが少し冷やせば締まる」

　伊吹は密輸薬物を疑った。

　その会話を、レジ下へ潜り込んでいた泥棒の雨包すずが聞いていた。閉店後に売上金を盗むつもりだったが、黒い箱のほうが高価そうだ。

　すずは店員の帽子を拾って立ち上がった。

「黒い箱なら、私が奥から持ってきます」

　ドメニコが目を細める。

「合言葉は？」

「えっ」

「表面は黒、内側は白。切れば赤いものが出る」

　すずは陳列棚を見回した。

「……焦げたあんパン？」

「違う」

　伊吹が割り込む。

「中身を確認させてもらいます」

「警察でもないのに？」

「食品衛生上の検査です」

「拳銃を腰に下げるパン屋がいるか」

「防犯用の、よく飛ぶ温度計です」

　すずも負けじと口を挟んだ。

「私が確認します。鍵開けは得意です」

「パン屋が？」

「固い瓶のふたも開けます」

　三人は互いに一歩ずつ距離を取った。

　ドメニコが低く言う。

「ボスは今夜、これを待っている。遅れれば全員ただでは済まない」

　伊吹は手錠へ指をかけた。

「ボスの居場所も聞かせてもらいましょう」

　すずは出口を見た。

「私は関係ないです。たまたまレジの下で休憩していただけで」

「十分関係ある」

　そのとき奥の扉が開き、本物の店主が大きな箱を抱えて現れた。

「お待たせしました。紫垣組長の六十歳を祝う、黒ごま苺ケーキです」

　箱のふたには、砂糖で『お父さん、還暦おめでとう』と書かれていた。

　伊吹は手錠を下ろした。ドメニコは咳払いした。

　すずだけが、レジ下から盗んだクリームパンを背中へ隠した。

「では次に、その白い箱を調べようか」

　伊吹が言った。

「これは今、食べるところでした」

「会計前だ」

　最後に捕まったのは、いちばん小さな泥棒だった。