レベルゼロの盾

　赤竜の炎が城壁をのみ込み、美緒のレベル表示が九十二から八十七へ落ちた。

　体力は一滴も減っていない。代わりに、盾へ刻まれた数字だけが燃えるように消えていく。

【忘却の大盾】

【受けたダメージを無効化し、同量の経験値を消費する】

　この盾を手に入れたとき、仲間たちは最強装備だと祝った。痛みも傷も残らない代わりに、攻撃を受けるたび、狩場で過ごした夜や、初めて覚えた技が数字から消えていく。美緒は盾役として重宝され、失ったレベルを一人で取り戻し、また誰かの前へ立った。九十九まで上げ直したのは、これで三度目だった。

「ミオ、もういい！　撤退門は開いた！」

　仲間たちは次々と門をくぐった。赤竜の討伐は失敗。それでも全滅だけは避けられる。

　だが瓦礫の陰に、薬草売りの少女ネネが取り残されていた。戦闘能力を持たない村人ＮＰＣ。救っても報酬はなく、次の再生成で同じ顔が補充されるだけだ。

「お姉ちゃん、行って」

　ネネは震えながら笑った。

　炎が来る。美緒は少女の前へ立った。レベル六十一、四十、二十三。積み上げた二年間の討伐記録が、盾の表面から剥がれ落ちて空へ散った。

「ＮＰＣに何してる！」

　門の向こうで誰かが叫ぶ。

　美緒には、ここが本当にゲームか分からなくなっていた。ログアウトできなくなった日から、ネネは毎朝パンを焦がし、雨の日には古傷をさすり、死んだ猫の名を寝言で呼んだ。記号にしては、あまりにも生きていた。

　最後の火球が竜の口に生まれる。表示はレベル一。経験値は残りわずか。現実では、眠ったままの美緒を両親が待っている。それでも少女を見捨てて帰れば、目覚めた自分が同じ人間か分からなかった。盾に残った経験値は、強さではなく、ここで何を選んだかの総量に思えた。

「盾を下ろせば、君だけ助かるよ」

「ううん。私が助かるんじゃない」

　美緒は盾を両手で押し立てた。

　白い衝撃。数字がゼロになり、視界から名前も能力欄も消えた。プレイヤーデータが壊れたのだと思った。

　けれど炎の向こうで、ネネの小さな手が美緒の指を握った。

【メインクエスト《赤竜迎撃》失敗】

【隠しクエスト《経験を世界へ返す者》達成】

【レベル０を確認――当該アバターを未登録住民として保護します】

【プレイヤー権限を消去したため、現実身体との接続制限を解除します】