凱旋式を止めた黒い外套

雪の城門前で、コルネは指先を袖へ隠した。

魔王ヴァルグの凱旋式には、北方全土の諸侯が集まっている。寒いなどと言えば、人間の捕虜上がりが甘えるなと笑われるだろう。

先頭を歩いていたヴァルグが、突然振り返った。

「手を見せろ」

叱責を覚悟したコルネが両手を出すと、魔王は眉を寄せた。黒い外套を脱ぎ、彼女の肩へ掛ける。裏地には薄い温石が縫い込まれていた。

「重い外套は嫌いだと言ったな。これは軽くした」

夏の終わり、仕立屋で一度漏らしただけの好みだった。

「陛下がお召しになるものでは」

「余は凍らない」

実際、最強の魔王は吹雪の中でも白い息ひとつ吐かない。兵には進めとしか言わない男が、コルネの留め金だけは指を挟まないようゆっくり結んだ。

凱旋門の上では、式典官が二つの玉座を用意していた。

「魔王陛下、戦利品として得た人間の姫君を隣へ。民衆に支配の完成をお示しください」

コルネは足を止めた。彼女は姫ではない。滅んだ小国の地図係だ。それでも、人間を従えた象徴として何度も飾られてきた。

「上には行きません」

式典官が耳打ちする。

「一刻だけです。陛下のお顔を立てなさい」

ヴァルグの目が式典官へ向いた。

「余の顔は、彼女を台へ縛らねば立たぬほど軽くない」

「ですが民衆が待っております」

「待たせろ」

魔王はコルネにだけ問いかけた。

「どこへ行きたい」

「城の厨房へ。温かい豆のスープが飲みたいです」

「そうか」

ヴァルグは凱旋旗を副官へ投げ渡し、自ら城の裏口へ歩き出した。十万の兵がどよめく。

式典官が追いすがる。

「陛下、凱旋式をお捨てになるのですか！」

魔王はコルネの歩幅に合わせたまま、振り返りもしなかった。

「式を捨てるのではない。彼女を見世物にする予定を捨てる」

黒い外套の裾が雪を払う。

「全軍に告ぐ。玉座は一つに戻せ。コルネが望まぬ場所へ、余の名で彼女を立たせるな」