欠けた金将

夜の天守で、鷹埜宗一は城を賭けて将棋を指していた。

相手は包囲軍の神代弾正。幼い頃、同じ師から盤を習い、今は城壁を挟んで殺し合う仲だった。盤上には、右肩の欠けた金将が一枚ある。二人が初めて喧嘩した日に、宗一が噛んで欠いた駒だ。

「投了すれば、家臣五十人を助ける」

弾正は金将を指先で回した。

「五百だ」

「城に五百も生きていない」

「では全員だ」

弾正は初めて笑った。城内の死者数を知っている。内通者がいる。

宗一の背後には、襖を一枚隔てて小姓の鳴戸が座っていた。盤面は見えない。駒音だけを聞いている。出陣前、宗一は一つだけ命じていた。

――欠けた金が後ろへ下がったら、崖下の裏木戸を開けろ。

金将は後ろへ進めない。将棋を知る者にはあり得ない手で、城の古参だけが知る撤退命令だった。

問題は、弾正も将棋を知りすぎていることだった。

盤は宗一の負けだった。王手を逃れれば三手延びる。正しく指せば、夜が少し長くなる。だが夜を長くするだけでは、崖道に並ぶ女と子が凍える。

弾正が杯を置いた。

「北櫓の兵は二十。西曲輪の火は藁人形。南門番の真瀬は今夜、閂を抜く」

内通者の名まで出した。宗一は盤を見た。欠けた金将は、王の斜め前にいる。後ろへ引けば、弾正に取られる。

「よく調べたな」

「城を取るのに、城主の心までは要らん」

「そこがお前の悪い癖だ」

宗一は欠けた金将をつまみ、盤の後方へ一枡滑らせた。

襖の向こうで、衣擦れが一度した。

弾正の目が駒へ落ちた。

「反則だ」

「城が落ちる夜に、作法を守る男がいるか」

「何の合図だ」

宗一は脇差を盤の横へ置いた。抜けば斬り合いになる距離だ。弾正は駒を見、襖を見、それから宗一の顔へ戻った。問いを重ねれば、自分が合図の意味を知らないと部下へ示す。弾正は誇りを捨てられない。

「投了と受け取る」

「好きにしろ」

弾正は立ち、明朝の開門を命じる書付を残した。宗一は印を押した。偽りではない。明朝、正門は開く。中が空になった後で。

階下から、短い梟の声が聞こえた。鳴戸の合図だった。

弾正が天守を出た瞬間、崖下の裏木戸から太い閂が抜かれた。