王冠より軽い鎖

戴冠式の最後に、王女セレスティアへ贈られたのは宝冠ではなかった。

黒鉄の鎧を着た騎士ローデンと、その胸に刻まれた王家の呪印だった。

「先王直属の不敗騎士です」

宰相は金の印璽を捧げ持つ。

「殿下の紋へ書き換えれば、反逆も逃亡も不可能。新王の威光を示す、何よりの贈り物となりましょう」

大広間には諸侯が並び、誰もがセレスティアの手元を見ていた。

ここで所有を拒めば、若い女王には兵を従える力がないと笑われる。受け入れれば、最強の剣が手に入る。

ローデンは玉座の前にひざまずいたまま、一度も顔を上げない。

首筋の印から細い光の鎖が伸び、印璽へつながっている。

セレスティアは印璽を受け取った。

「ローデン。顔を上げなさい」

騎士の首が跳ね上がる。本人の意思ではない。

その動きだけで、彼女には十分だった。

「宰相。この印璽で、契約を移せるのですね」

「はい」

「ならば、契約を終わらせることもできる」

ざわめきが走った。

宰相が青ざめる。

「できません。王家の財産を失います」

「人を財産と呼ぶ国を、今日から私が継ぐと思った？」

セレスティアは印璽を戴冠の聖火へ投げ込んだ。

金が赤くなり、王家の紋が溶ける。光の鎖が激しく震え、ローデンの首筋で弾けた。

彼の肩から、目に見えない重みが落ちたようだった。

「命じます、殿下！」宰相が叫ぶ。「今すぐ別の印を――」

「命じない」

セレスティアは大広間の扉を開かせた。

「ローデン。あなたは自由です。私を恨んでいてもいい。王宮を去っても、敵国へ行っても、誰も追わせません」

騎士は立った。

初めて、自分の速さで。

彼は剣を帯びたまま諸侯の間を歩き、開いた扉を抜けた。

一歩、二歩、三歩。

白い外光の中で、その背が遠ざかる。

七歩目でローデンは止まった。

振り返り、もう一度だけ大広間へ戻る。

今度はひざまずかなかった。

玉座の横まで歩き、自分の盾を床へ立てた。

「王家には仕えません」

静かな声が広間を貫く。

「人を所有しないと宣言した、あなたの選択を守ります。これは命令ではなく、私からの申し出です」

セレスティアがうなずくと、盾は玉座の前ではなく、その隣に置かれた。