白手袋についた青い粉

祝福薬工房の朝礼で、班長ドロテア・クラムは、助手エルナ・ヴェイの両手を高く掲げさせた。

白い手袋の指先に、青い粉が付着している。封はドロテアの目の前で切られ、替えを頼んだエルナは〈班長を疑うのか〉と皆の前で笑われていた。

「禁制の眠り茸よ。王女殿下の薬へ混ぜるつもりだったのね」

職人たちがざわめいた。ドロテアは毎朝エルナだけに床磨きをさせ、失敗作を頭から浴びせて笑っていた。今日は彼女の作業台へ青い小瓶を置き、衛兵まで呼んでいた。

「違います。この手袋は、班長が今朝くださったものです」

「恩を仇で返すの？　私が新品を与えた証拠でもあるのかしら」

ドロテアは胸を張り、薬品庫の鍵束を鳴らした。

「眠り茸の保管箱を開けられるのは班長である私だけ。だからこそ、あなたが鍵を盗んだのでしょう」

ちょうどそこへ、王立薬務監査官が入ってきた。王女用の薬を作る日は、材料の抜き打ち検査が行われる。

監査官はエルナの手袋へ月光石を近づけた。青い粉の中から、細かな銀文字が浮かぶ。

〈試験番号四一七・班長室保管〉

「これは眠り茸ではありません。盗難対策用の追跡粉です」

一粒ごとに、保管場所と持ち出した者の魔力紋が刻まれている。粉はドロテアの私室にだけ置かれ、一般の薬品庫にはないものだった。

「そ、それをこの女が――」

「持ち出し帳を確認しましょう」

監査官が帳面を開く。今朝の欄には、ドロテア自身の署名があった。

〈新人の手袋へ塗布。盗難訓練のため〉

訓練なら事前申請が必要だが、その欄は空白だった。しかもドロテアは、エルナを犯人として告発する書類に、つい先ほど責任者印を押している。

監査官が尋ねた。

「あなたは、無許可で追跡粉を持ち出し、部下の手袋へ塗り、禁制薬物だと偽って衛兵を呼んだ。それで間違いありませんね」

「ち、違う、少し怖がらせれば辞めると思って――」

言い終えてから、ドロテアは自分の口を押さえた。

衛兵隊長が告発書を裏返し、王家の逮捕印を押した。

「ドロテア・クラム。薬品不正使用および虚偽告発の罪で、逮捕を命じる」