白銀契約を炉にくべて

北門鍛冶組合に持ち込まれた白銀の板には、一人の戦争人形の人生が刻まれていた。

《攻城兵ヴァルク。命令権者、グローデ侯爵家。違反時、心炉破砕》

その本人は工房の外で鎖につながれ、巨大な盾を背負っていた。侯爵家が没落し、債権者たちは板を競りにかけようとしている。

「板を買えば、あれは一生働くぞ」

組合長は鍛冶師ジュノーへ囁いた。

ジュノーが払ったのは、確かに板の代金だった。

ただし所有するためではない。

彼女は白銀板を炉床へ放り込んだ。

「何をする！」

債権者が叫ぶ。外でヴァルクの首筋が赤く光り、膝が石畳へ落ちた。契約板を損なえば心炉が砕ける、と刻まれている。

ジュノーは火箸で板を押さえた。

「この銀、契約文字だけ融点が低い。奴らは書き換えやすいよう、呪銀を薄く盛ったんだ」

ふいごを踏む。橙の炎が板を包み、侯爵家の名から先に溶けた。

《命令権者――》

空欄になった箇所へ、自分の名を刻めばよい。債権者はその瞬間を待った。

ジュノーはさらに火力を上げた。

所有者欄だけでなく、「違反」「破砕」「所有」の文字まで銀の雫となって流れ落ちる。

最後に残ったのは、ただの一枚の地金だった。

外で鎖の錠が弾けた。

ヴァルクは胸を押さえ、初めて自分の呼吸を確かめるように息を吐いた。許可なく吸った空気が胸に残っても、罰のひびは一つも走らなかった。

「命令権者を指定してください」

「もう欄がない」

「では、私は何を守れば」

「それも自分で決めろ」

ジュノーは工房の裏口を指した。北へ行けば国境、南へ行けば港だ。

ヴァルクは盾を背負ったまま北へ歩き去った。

三日後、暴風で工房の煙突が折れた。ジュノーが一人で支柱を立てようとしていると、巨大な盾が風上へ突き立った。

戻ってきたヴァルクが、盾で風を受け止めていた。

「北も南も見ました」

「それで？」

「守る場所は、命令されるより選ぶほうが難しい。だから最初は、火をくれたこの炉にします」

彼は白銀板だった地金を金床へ置き、ジュノーの槌を待たず、自分の盾の紋章を削り落とした。