西日に透ける答案

帆足史佳は、放課後の教室で自分の答案を他人に採点されるのが嫌いだった。

数学の補習は、解き直した小テストを隣同士で交換し、赤ペンで丸をつける決まりだった。史佳の隣は、いつも学年一位の男子。答案を渡すたび、間違いより字の癖まで見られている気がした。

その日、先生は職員会議で来なかった。

黒板には「各自で採点して提出」とだけある。教室には二人しか残らず、西日が机を斜めに切っていた。

「交換する？」

男子が赤ペンを回した。

「自分でやる」

「不正するかも」

「しない」

「帆足、前回マイナスを見落として二点多くした」

「覚えてるの？」

「俺が採点したから」

仕方なく答案を渡す。

紙の上を赤ペンが進む音は、鉛筆よりずっと自信がある。史佳は相手の答案を開き、最初の頁から丸をつけた。

最後の問題だけ、空欄だった。

難問ではない。彼なら解けるはずだった。史佳は赤い線で大きく斜線を引こうとして、止めた。

「ここ、何で書いてないの」

「時間切れ」

「嘘」

「証明できる？」

「途中式が裏にある」

答案を返すと、彼は少し驚いた顔をした。裏面には、薄い鉛筆で何度も式を消した跡がある。最後まで答えに届かなかったらしい。

「学年一位でも、わからないんだ」

「悪かったな」

「悪いとは言ってない」

史佳は斜線ではなく、小さく『続き』と書いた。

「採点になってない」

「先生いないから」

「帆足のここも」

彼が史佳の答案を指す。三問目、答えは合っているのに丸がついていない。

「途中式が飛びすぎ。偶然かもしれない」

「合ってるなら丸でしょ」

「じゃあ証明して」

「今？」

「放課後、暇だし」

二人は黒板の前へ並んだ。

史佳が三問目の途中式を書き、彼が最後の問題を解く。互いに詰まるたび、相手のチョークが続きを足した。

西日が強くなり、答案を持ち上げると赤い丸が紙の裏まで透けた。

結局、最後の問題は二人でも解けなかった。

提出用の答案には、空欄の横に赤字でこう書いた。

『二名で継続中』

翌朝、先生はそこへ大きな丸をつけた。

史佳が覚えているのは、その丸ではない。誰にも見せたくなかった間違いを机の真ん中へ置いたら、競争相手が初めて隣へ座った、あの西日の色だった。