魔王、半額の覇者

　かつて七王国を震え上がらせた魔王ガルバゼンは、いま駅前スーパーの時計を見つめていた。

　時刻、十九時二十八分。財布の中身、千百四十六円。目的は、総菜売り場の照り焼きチキンである。

「あと二分……半額の刻が来る」

　黒い外套の下で、ガルバゼンは買い物かごを握り締めた。玉座を失ってから、彼はワンルームで暮らし、派遣倉庫で箱を積んでいる。世界征服より家賃更新のほうが恐ろしく、勇者の聖剣より電気料金の督促状のほうがよく刺さった。

　総菜売り場には強敵がそろっていた。杖を操る老婦人三名、部活帰りの若き戦士、かごを二つ持つ主婦将軍。全員が、値引きシールを持つ店員の動きを追っている。

「退け、人間ども。これは余の晩餐だ」

　小声で威圧したが、老婦人は一歩も動かない。

「若い人は働いて定価で買いなさい」

「余は千二百年生きている」

「なら年金があるでしょう」

「魔界の制度を日本へ持ち込むな！」

　十九時三十分。店員がシールを貼り始めた。戦場が動く。

　ガルバゼンはまず、二割引きのコロッケに手を伸ばすふりをした。主婦将軍がそちらへ反応した隙に、照り焼きへ転進。だが部活戦士の長い腕が先に伸びる。

「甘い！」

　魔王は指先に闇の炎をともした。しかし店内放送が告げる。

『売り場での魔法、走行、商品の確保はご遠慮ください』

「対魔王規則だと？」

「先週も来てましたよね」と店員が言った。

　ついに半額シールが照り焼きへ下りる。全員の手が伸びた。ガルバゼンは覚悟を決め、かごを差し出した――その瞬間、棚の下から小さな声がした。

「おじちゃん、それ、最後？」

　幼い子が母親の袖をつかみ、照り焼きを見ていた。魔王は固まった。七王国なら奪えた。だが腹をすかせた子どもの前では、どうにも威厳が働かない。

「……持っていけ。余は慈悲深い」

　子どもが礼を言うと、老婦人の一人が笑った。

「魔王さん、こっちの鯖みそも半額よ」

「余は魚を欲していない」

「骨に気をつければ、おいしいわよ」

「余を子ども扱いするな」

　結局、ガルバゼンは鯖みそと三割引きの豆腐を買った。帰宅すると、使い魔二匹がちゃぶ台で待っていた。

「陛下、征服の成果は？」

「鯖だ」

「世界は？」

「今日は売り切れだ」

　魔王は豆腐を半分に切り、使い魔へ分けた。狭い部屋に湯気が上がる。

　翌日、スーパーの掲示板には新しい注意書きが貼られた。

『半額商品は譲り合ってお求めください。なお、闇の炎による威嚇は禁止します』

　ガルバゼンはそれを読み、次こそ定価で買える身分に返り咲こうと固く誓った。世界征服ではなく、正社員登用を目指して。