命令できない護衛

香辛料商サナは、借金の担保として一枚の護衛契約を受け取った。

羊皮紙の中央には、人造槍兵イビスの掌紋。下には百を超える命令条項が並び、最後に《所有者への敵意を抱くことを禁ず》とあった。

紙を渡した伯爵は鼻で笑う。

「荷馬車三台分の代わりだ。高くついたが、そいつは寝ずに戦う」

イビスは伯爵の背後に立ち、槍先をサナへ向けていた。命令が移るまでは、現所有者を守るしかない。

「新しい所有者名をここへ」

書記が羽根ペンを差し出す。

サナは受け取り、契約の端から中央まで一本の線を引いた。

伯爵が笑いを止めた。

「何の真似だ」

「相殺線よ。商人の常識でしょう。担保価値を消滅させ、債務も同額だけ消す」

「人造兵を無価値にする気か！」

「人の価値と、所有権の値段を一緒にしないで」

伯爵がイビスへ怒鳴った。

「その女を殺せ！」

槍が閃く。

だが穂先はサナの喉の寸前で止まった。相殺線が所有者欄を断ち、命令の伝達を遮っている。契約はなおイビスの心炉を締め上げていた。

サナは羊皮紙を卓上灯へかざした。

「待て！　燃やせばそいつも止まる！」

「契約書には『原本焼失時、所有権は消滅する』としか書いてない。停止するとは一字もないわ」

炎が掌紋を食べる。

イビスの手首から黒い鎖模様が剥がれ、灰になった。槍が床へ落ちる。

「伯爵を討ちますか」

「それは私の命令になる。あなたが決めて」

イビスは伯爵を見たが、拾った槍を鞘へ収めた。そして屋敷の門から外へ出た。

翌朝、サナの隊商は護衛なしで出発した。峠には盗賊が出る。それでも彼女は契約の代わりを探さなかった。

城門を抜け、隊商の鈴が朝風に鳴ったところで、道標にもたれていたイビスが歩み寄る。彼は伯爵家の紋章を槍布からすでに切り取っていた。

「雇用条件を確認したい」

「給金、休日、契約解除の自由。命令はなし。相談は多め」

「最後の項目を希望します」

彼は槍を柄からサナへ差し出した。

「これは服従ではありません。背中を預ける相手に、先に預けておくものだと聞きました」

サナが受け取ると、イビスは初めて命令の届かない側――彼女の隣へ並んだ。