家でいちばん高いもの

骨董収集家だった初瀬川玉緒は、屋敷とともに奇妙な条件を残した。

〈この家で最も高いものを言い当てた者に、家を譲る〉

「青磁の壺よ。先月の鑑定番組で似た物が二千万だった」と長女。

「いや、書斎の油絵だ。作者の没後に相場が上がってる」と次男の透真。

「土地そのものじゃない？」と末娘。

「“家の中”と言っている」

「遺言は“この家で”よ。敷地も含むわ」

「法律論で価格をつり上げるな」

翌朝、屋敷は鑑定人だらけになった。

「この壺は百二十万円」

「ほら！」

「ただし箱が別人のものです」

「箱だけなら？」

「三千円」

「箱に負ける壺って何」

絵画鑑定士は油絵を見て首を振った。

「有名作家ではありません。裏に玉緒さんの署名があります」

「祖母ちゃん、自分で描いたのか」

「題名は〈鑑定人を呼ぶ子どもたち〉」

「死後まで観察されてる……」

宝石商はシャンデリアを、古書店主は初版本を、不動産屋は坪単価を主張した。鑑定料の請求書だけは確実に積み上がった。

「これ、遺産から払える？」

「当てた人の必要経費よ」

「外した人の鑑定まで？」

「家族の共同研究」

「欲を研究と呼ぶな」

親族は数字が出るたび陣営を変えた。

「私は最初から土地派だった」

「さっき壺を抱いて寝ると言ったでしょう」

「保存のためよ」

「寝相で保存するな」

そこへ八歳の曾孫が、窓の外を指さした。

「いちばん高いの、あれじゃない？」

屋根の上で風見鶏が回っていた。

透真は笑った。

「高さの話じゃない。値段だよ」

「遺言には値段って書いてないよ」

「子どもの屁理屈で屋敷が動くか」

「では測りましょう」と弁護士。

測量士が呼ばれ、屋根、煙突、アンテナ、風見鶏の順に高さを測った。親族は地上で首を反らしながら、まだ言い争った。

「アンテナは家財か？」

「固定資産だ」

「風見鶏は鳥類か？」

「分類学は相続に関係ない！」

測量士が降りてきた。

「最も高いのは、風見鶏のくちばしです」

弁護士は遺言書の封筒から、もう一枚取り出した。

〈言葉を値札だけで読まなかった者へ〉

曾孫が屋敷を相続した。

親族一同には、首の湿布が配られた。