封印槽の劣等生

トーマ・アルカの胸元には、いつも黒い革帯が巻かれていた。

能力測定の日、水晶は革帯の奥をのぞき込み、【魔力容量：1】と表示した。

「空の器ね」

封印科首席のベリンダ・ロシュが笑う。彼女の周囲には、抑えきれない紫電が花のように咲いていた。

トーマは何も言わず、講堂の壁際へ下がった。幼いころから、彼の役目は同じだった。誰かの術が暴れたとき、その余分を胸の革帯へ吸い込む。吸った魔力は自分の力にならない。ただ重く、冷たく、痛みとして残る。

教師たちはそれを「体質」と呼び、能力には数えなかった。

ベリンダの測定が始まる。彼女は天井へ雷冠を掲げた。拍手に気をよくしたのか、制御輪まで外す。紫電が柱を走り、観覧席へ枝分かれした。

教師が緊急封印を唱えたが遅い。ベリンダ自身も雷に縛られ、指を動かせなくなった。

「トーマ！」

呼んだのは、さっき笑った本人だった。

トーマは革帯をほどいた。胸には、古い火傷のような紋が重なっている。彼が雷冠へ手を伸ばすと、講堂を満たしていた紫が細い流れになり、すべてその紋へ沈んだ。

灯りが落ちる。静寂の中で、トーマだけが立っていた。膝は震えていたが、ベリンダを責める言葉は口にしなかった。

革帯の内側から、吸い込まれた魔力の残響が浮かび上がった。過去の実習で消えた火災、壊れずに済んだ召喚門、原因不明のまま収束した暴風。そのたび近くにいたのはトーマだった。

教師長は記録簿をめくり、顔をこわばらせる。事故が起きなかったため、どの頁にも彼の働きは書かれていない。代わりに暴走した生徒たちへ「制御成功」の加点が与えられていた。

「容量が空なのではない」

封印具の技師が、トーマの胸の紋を見て言った。

「常に誰かの余剰を受け入れていたから、自分の分が残らなかっただけだ」

ベリンダは自分の首席章を握りしめた。そこに刻まれた華々しい実績のいくつが、トーマの痛みの上に立っていたのか、もう数えられない。

トーマは革帯を結び直そうとしたが、教師長が止めた。隠すべき欠陥ではなく、学院が守るべき力だと、初めて公に告げた。

新式水晶が、消えた魔力の行方を追う。ベリンダの出力ではなく、講堂が壊れなかった理由を測り始めた。

【暴走抑制率：98%】

教師長はトーマの革帯を「欠陥隠し」と記した古い札を破り捨てた。代わりに封印官の外套を肩へ掛ける。

水晶板の役職欄が反転した。

【封印科・序列更新】

筆頭封印生：トーマ・アルカ

要監督術者：ベリンダ・ロシュ