数字の踊らない夜

商都の冬至夜会では、楽団より先に金貨が踊る。

　その中心で、公爵令息アスパルは声高に告げた。

「クウェンナ・ヴァルシュ。慈善基金から三万枚を着服した君とは婚約を破棄する！」

　隣に立つリュネッテが、悲しげに目を伏せる。

「孤児たちのパンを奪うなんて……わたくし、帳簿を見つけたとき震えました」

　壁際の商人たちが一斉に距離を取った。金を盗む貴族は、毒を盛る貴族より嫌われる。

　クウェンナは杯を卓へ戻した。

「告発額は三万枚。それ以外はございませんね」

「額の問題ではない！」

「数字の問題です」

　そのとき、黒い礼服の男が一人だけ進み出た。王国商業院総裁ガレスター。彼はクウェンナの味方だと宣言せず、ただ一枚の羊皮紙を掲げた。

「慈善基金の資金移動契約書だ。原本は商業院の耐火庫にある」

　紙面には、金の流れが一枚の上に刻まれていた。

　出金元――クウェンナ個人信託。

　入金先――慈善基金。

　同日引出人――アスパル。

　用途――公爵家所有の南鉱山、その未払い賃金。

「三万枚は基金からクウェンナ嬢へ消えたのではない」とガレスターは言った。「彼女の私財から基金へ入り、その日のうちにアスパル殿が引き出した。盗んだ者と補填した者を、逆にした告発だ」

　アスパルの顔から笑みが消えた。

「それはクウェンナが勝手に作った偽書だ！」

「ご自分の血判まで、彼女が作ったと？」

　羊皮紙の隅で、アスパルの血印が赤く脈打っている。契約者本人が近くにいると反応する、商都の古い証明だった。

　リュネッテがそっと彼から腕を離した。

「クウェンナ、これは家同士の融通だ。説明すればよかっただろう。今夜のことは水に流し、婚約を戻そう」

「いいえ」

　彼女は初めて微笑んだ。

「鉱夫の賃金が止まらぬよう、返済を待ったわたくしの沈黙を、殿下は盗人に仕立てるため利用なさいました。三万枚より、その信用の損失のほうが高くつきます」

　ガレスターが契約書を畳む。

「商業院には、数字を踊らせない監査官が必要だ。爵位ではなく、署名で働く席だが」

　差し出された手には宝石の指輪ではなく、インクの染みがあった。

　アスパルが「待て」と叫ぶ。

　クウェンナは一度も振り返らず、元婚約者に背を向け、ガレスターの手を取った。