砕けた盾の証言

「弱点も性能も見えず、最後に傷つけたものしか分からない？　無能だ」

探索隊長ラザクはハイゼンの荷を城外へ放り出した。

【痕跡鑑定：傷ついた対象に最後の損傷を与えた存在を表示する】

戦いが終わった後に犯人を知っても遅い。そう言われ、ハイゼンは辺境要塞から追放された。

門を出た直後、背後で轟音がした。

魔王軍の砲撃にも耐えた白鋼の大盾が、内側から砕けたのだ。破片は敵側ではなく兵舎へ飛び、三人の衛兵を壁へ叩きつけた。城壁を守る結界核も同時に沈黙し、敵軍が谷へ雪崩れ込んでくる。予備盾を上げるまで十分。黒砲の再装填には八分。裏切り者を探す猶予は、ほとんどなかった。

「外から撃ち抜かれた！」

兵たちは敵の黒砲を指さした。だが、女将軍イゼルダは盾の破片を拾い、眉をひそめる。外側に煤がなく、内側だけが白く焼けていた。

ハイゼンは追放門をくぐり直した。

「一片、貸してください」

ラザクが剣へ手をかける。

「貴様の出番ではない」

「だからこそです。もう壊れた後ですから」

破片に触れると、文字が浮かんだ。

――最終損傷者：従軍司祭ケルノ。

要塞中の視線が、祈祷台の司祭へ集まった。ケルノは毎朝、盾に強化の祝福を与えていた男だ。

「祝福が損傷になるものか！」

司祭は叫ぶ。ハイゼンは別の破片、結界核の留め具、崩れた床石を順に鑑定した。すべて同じ名を示した。

前世で事故調査に携わった彼は、壊れ方が一つの証言より雄弁だと知っていた。白鋼は外から押されておらず、内側から膨張している。祝福に見せかけ、毎日少しずつ破壊の魔力を染み込ませたのだ。

ケルノが祈祷杖を振り上げた。だがイゼルダの剣が先にその喉へ届く。

司祭の袖から敵軍の通信石が落ちた瞬間、城壁の外で黒砲が火を噴いた。

「第二盾を上げろ！」

将軍の号令で予備盾が閉じ、砲弾を受け止める。奇襲を失った敵軍は谷底で足を止めた。

静まり返った中、ラザクが追放命令書を丸めた。

イゼルダはそれを奪い、砕けた盾の穴へ投げ捨てる。

「戦の前に弱点を見る者は多い。戦の後から裏切り者を引きずり出せる者は少ない」

女将軍はハイゼンへ要塞の銀鍵を差し出した。

「戻れ。今後、この城で壊れたものはすべて、おまえに証言させる」