祝福の娘と呼ぶな

レネは「祝福の娘」と呼ばれるたび、胸の奥が冷えた。

その名で神殿に閉じ込められ、病人を治すまで眠ることも許されなかったからだ。

皇宮へ保護されてから、皇帝アドラスは一度だけ命じた。

「彼女の名はレネだ」

以来、帝国でその呼び名を口にする者はいない。血の粛清で玉座を得た皇帝は、言い訳を聞かないことで恐れられていた。

朝食には、レネが苦手な香草が一枚も入らない。彼女が匂いで匙を止めたことを、アドラスだけが覚えていた。

「私一人のために厨房を変えたのですか」

「毎朝嫌な顔をさせる理由がない」

ある日、大神官が百人の聖兵を連れて宮殿へ来た。

「祝福の娘を返還せよ。疫病の国へ遣わす」

レネの前には、移送命令書と金の首輪が置かれた。

「行きません」

大神官は彼女を見ず、皇帝へ言う。

「使命を理解していないだけです。陛下から命じてください」

アドラスの指先が玉座を一度叩いた。広間の窓が震える。

だが彼はレネの代わりに答えなかった。

「もう一度、本人へ聞け」

大神官は苛立ちながら顔を向ける。

「祝福の娘よ、神の命に従うか」

「その名で呼ばないで。私はレネです。疫病の治療法は渡します。でも、神殿には戻りません」

「個人の意思で神命を拒むな！」

アドラスが立った。聖兵たちは一斉に膝をつく。

「神命とやらは、本人の拒否を聞き取れぬほど耳が悪いのか」

皇帝は首輪を砕き、治療法の写しだけを使節へ渡した。

「知識は届ける。レネは届けない」

大神官が所有権を主張すると、アドラスの目が完全に冷えた。

「人を物として数える神殿に、帝国の門は二度と開かぬ」

彼はレネ名義の自由通行証へ印を押し、公衆の前で告げた。

レネは小さく尋ねた。

「陛下は、私に残ってほしいのですか」

「ほしい」

即答だった。けれどアドラスは続ける。

「余が望むことと、おまえが従うことは別だ。明日、町の診療所へ移りたいと言えば馬車を出す」

その場にいた臣下たちは驚いた。皇帝が欲しいものを欲しいと認めながら、手に入れる命令を出さない姿を、誰も見たことがなかった。

「レネはここに残ることも、明日去ることもできる。余が望むのは彼女だが、決めるのは彼女だけだ」