マスクを外した女

牧瀬は、開始と同時に酸素マスクを床へ置いた。

國枝と能登の目が見開かれる。二人はすでに顔へゴムを食い込ませ、背中のボンベから荒い呼吸を始めていた。

壁には一文だけが点灯している。

《十分後、個人ボンベの酸素残量が最も多い参加者を勝者とする》

「自殺する気か」

國枝がマスク越しにくぐもった声を出す。

牧瀬は答えず、床に座ってゆっくり鼻から息を吸った。冷たいが、苦しくない。警報も鳴らない。天井の換気扇は止まっているものの、室内は六畳ほどあり、開始時には普通の空気で満たされていた。

主催者は「各ボンベには十分分の酸素があります」と説明した。だが、「室内には酸素がない」とは一度も言わなかった。マスク、残量計、医療用の白いボンベ。その景色が、二人の頭の中で勝手に無酸素室を完成させたのだ。

残り五分。國枝は流量を絞り、息苦しさに耐え始める。能登は牧瀬が平然としているのを見て混乱し、逆に呼吸を速めた。

「罠だ。あとで窒素が入る」

「入れるなら、規則か説明に書く」

牧瀬は壁際の小さな紙片を示した。入室前から揺れていた換気検査用の薄紙だ。空気がなくなる仕掛けなら、最初に密閉音か圧力変化がある。何もない。

終了ベル。

《牧瀬、残量99.4％。國枝、11.2％。能登、0.8％》

「マスクを使わないなんて反則だ！」

能登が叫ぶ。

「ボンベを残すゲームで、ボンベを使えとは言われていない」

牧瀬は床のマスクを拾い、埃を払った。

六畳の室内にある空気は、三人が十分座っているだけで危険域へ落ちるほど少なくない。壁の酸素計も開始から二十・九を示し続けていたが、二人はボンベの残量表示ばかり見ていた。牧瀬が信じたのは勇気ではなく、目の前で一度も下がらない別の数字だった。

能登が床へ落とした説明書にも、室内ガスを置換する工程は一行もなかった。恐怖だけが、存在しない工程を書き足していた。

三人を殺し合わせたかった主催者の沈黙を背に、満タンのボンベを抱えた彼女の扉だけが開いた。