出口は竜の中

「《出口指し》とは、ずいぶん臆病な職だな」

勇者選抜の試験官ダルガンは、オルカの頭上に浮かぶ銀の矢印を指で弾いた。

【技能：現在いる閉鎖空間から、最も近い出口の方向を示す】

迷宮で迷わないだけ。罠も敵も見抜けず、出口が塞がれていれば何もできない。戦闘能力はゼロ。オルカは荷物持ちとして、勇者候補三人の後ろに回された。

試験迷宮の最下層で、石扉が落ちた。

戻り道は消え、正面の広間には黒竜グラヴァンが眠っていた。候補たちが剣を抜いた瞬間、竜が目を開く。炎で左右の通路が潰れ、天井まで溶けた。

「出口を示せ！」

さっきまで笑っていたダルガンが叫んだ。同行していた試験官自身も転移石を失っていた。

オルカが技能を使うと、銀の矢印は壁にも床にも向かなかった。

まっすぐ、黒竜の腹を指した。

「故障だ！」

「いいえ。矢印は一度も嘘をついていません」

前世の地下鉄で、非常口の表示は安全な場所ではなく、ただ『外へ通じる経路』を指していた。途中に階段があろうと煙があろうと関係ない。

オルカは竜の腹に、四角い古傷があるのを見つけた。石扉と同じ幅。その周囲だけ、鱗が不自然に盛り上がっている。

「こいつ、出口を食べたんです」

黒竜は迷宮の転移門を、枠ごと呑み込んでいた。

勇者候補たちが竜の注意を引き、オルカは腹の下へ滑り込んだ。剣では鱗を断てない。そこで彼は矢印が示す一点へ、試験用の開錠札を押し当てた。札は『扉に使う道具』だ。腹の中の門が反応し、竜の身体を透かして青い光の枠が開く。

「飛び込め！」

全員が光へ転がり込んだ直後、黒竜の爪が閉じた。

たどり着いたのは、迷宮入口の広場だった。観客の歓声も聞こえない。誰も、竜の腹から受験者が出てくるとは思っていなかったのだ。

ダルガンはしばらく地面に座り込み、やがて自分の試験官章を外した。

「出口しか分からぬ無能、と言ったな」

「はい」

「撤回する。勇者が道を失ったとき、最後に必要なのは出口を知る者だ」

彼は章をオルカの胸につけた。

「今日から、おまえが迷宮攻略隊の先頭を歩け」