退場者は僕にする

伊達崎琢は、自分の顔が映るボタンを押した。

「何してるの！」

美濃部琴葉が彼の手首をつかむ。正面の床には、乾いた血のような染みが残る黒いハッチ。壁の文章は短い。ハッチの縁には、恐怖を煽るための肉片めいた赤いゴムまで貼られていた。

〈六十秒以内に一人を指定せよ。指定された者をゲームから退場させる。最初にこの部屋を生きて出た者を勝者とする〉

琴葉は「退場」が処刑の婉曲表現だと決めつけ、琢を選ぶか、自分が選ばれる前に殴るか迷っていた。琢は開始から文章だけを三度読んだ。

指定と同時に、彼の足元が開いた。

琴葉の悲鳴が遠ざかる。琢は暗い滑り台を落ち、厚いマットへ背中から着地した。頭上のハッチが閉まり、横の扉に緑色の文字が灯る。

〈退場処理完了〉

〈生存状態を確認〉

〈勝者、伊達崎琢〉

扉の先は白い廊下だった。

『偶然、安全な経路だっただけです』

スピーカーから主催者が苦々しく言う。

琢は立ち上がり、服の埃を払った。

「偶然じゃない。勝利条件が『指定されなかった者』なら、そう書くはずだ。わざわざ『最初に部屋を生きて出た者』と書いた。退場口が出口になる可能性を消していない」

血に見えた染みも、鼻を近づければ舞台用の赤い塗料だった。恐怖を先に見せ、文章を読ませないための装飾だ。

壁のモニターに、部屋へ残された琴葉が映る。彼女の首輪は作動していない。ラウンドはすでに終わり、敗者として次の区画へ送られるだけらしい。

「自分だけ逃げたの？」と琴葉がマイク越しに言う。

「君を犠牲にしなかった」

「自分を選んだじゃない」

「退場させた。殺したとは書いてない」

主催者が映像を切ろうとしたが、その前に琴葉は笑った。緊張がほどけた、怒っているのに少し安心した笑いだった。

琢は廊下の解錠ボタンを押す。敗者区画の扉まで連動して開いた。勝者に与えられた一度の操作権だ。

「主催者が欲しかったのは、相手を殺したと思って生き残る顔だ。そんな顔は渡さない」

二つの扉が同時に開き、死の色を塗っただけのハッチが、空のまま残った。