四人目の選択

仙石律は、仮面の進行役の右手をつかみ、一番扉の認証板へ叩きつけた。青い輪が灯る。河瀬冬馬は二番、白妙杏は三番をすでに選んでいた。律は誰も触れていない四番へ走り、開いた隙間へ身を滑らせた。

進行役の声が裏返る。

「私は参加者ではない！」

「規則に参加者とは書いてない」

壁の一文は、まだ消えていなかった。

――この部屋にいる四人のうち三人が、互いに異なる番号付き扉を選ぶ。誰にも選ばれなかった扉を最初に通過した者を勝者とする。

冬馬と杏は、当然のように「三人」を自分たち三人だと思った。説明役は数に含まれず、選ぶ権利もない。そういうゲームの作法を信じたのだ。

律は違った。部屋にいる人間は、仮面の男を含めて四人。規則は三人の身分を指定していない。誰が選択者になってもよい。ならば進行役を一人に数え、自分は選ばずに残った扉へ走ればいい。

「手を押しつけただけだ。彼が選んだことにはならない」

杏が叫ぶ。

律は扉の内側から認証板を指した。青い輪の中央に、仮面の男の掌紋が表示されている。選択装置は意思ではなく生体認証で判定する。進行役自身が説明中、「板に触れた時点で選択が確定する」と実演していた。

主催者は、参加者同士が三枚を選び、残る一枚へ殺到する映像を欲しがった。そのため進行役を同室に置き、間近で煽らせた。だが「参加者」と書けば、進行役だけ安全圏だと露呈する。演出上の自然さを優先し、「この部屋にいる四人」と書いた。それが穴になった。

四番扉の先で、律の首輪が外れる。

進行役が自分の認証を取り消そうとしたが、板は赤く固定された。冬馬と杏の選択も確定済みだ。選ばれなかった扉は、もう四番しかない。

〈最初の通過者、仙石律〉

機械音が告げた瞬間、仮面の男の手首にも参加者と同じ赤い輪が点灯した。

律は笑わなかった。ただ、閉じる扉越しに言った。

「四人目を道具だと思ったのは、そっちだ」