拝啓_靴を返してくれた人へ

拝啓、靴を返してくれた人へ

あなたの名前を知りません。

十六年前、私は町の寺で行われた就職説明会に参加しました。会場が本堂だったため、百人近い学生が玄関で靴を脱ぎました。

説明会が終わるころ、雨が降り始めました。

皆が一斉に帰ろうとして、玄関は混乱しました。革靴は似たものばかり。踏まれ、押され、左右が離れ、私は自分の靴を見つけられませんでした。

その日は、父の葬儀から二週間後でした。

家業を継ぐつもりだった私は、突然進路を失い、誰にも相談できないまま説明会へ来ていました。靴一足すら見つけられない自分が情けなくなり、玄関の隅で動けなくなりました。

そこへ、紺色のセーターを着た人がしゃがみました。

あなたは散らばった靴を一足ずつそろえ、かかとの傷や紐の結び方を見比べていました。

「これ、あなたのでは？」

差し出された靴は、父が就職祝いに買ってくれたものでした。まだ一度しか履いていませんでした。

私は礼を言いながら、なぜ皆の靴まで並べるのか尋ねました。

あなたは答えました。

「次の人が、自分の足で帰れるように」

その言葉を、私はずっと覚えています。

あの日、私は靴を履き、説明会で知った小さな出版社へ応募しました。父の仕事とは違う道でしたが、自分の足で選びました。

今は図書館で、就職や進学に悩む若者の相談を受けています。

面談室は畳なので、入口に靴が並びます。相談を終えた人が帰ったあと、私は必ずその靴を出口へ向けます。

決断を急かすことはできません。

正しい道を代わりに選ぶこともできません。

ただ、帰るときに少し履きやすくしておくことならできます。

先月、一人の高校生が面談後、ほかの利用者の靴をそろえていました。

「次の人が困るから」

そう言って、あなたと同じようにしゃがんでいました。

拝啓、靴を返してくれた人へ。

あなたが並べたのは、百人分の革靴だけではありません。

進む方向をなくしていた一人の足元に、もう一度、帰って考えるための一足を置いてくれました。

名前も知らない親切は、今も別の玄関で、次の人の靴を外へ向けています。