競売番号を燃やす値段

地下競売の目玉は、祈れば傷も呪いも消せる聖女だった。

白い衣ではなく、商品番号《四十七》を縫い付けた灰布を着せられている。足首の金環と競売証書がつながっており、落札者の名を書けば、その声に逆らえなくなる仕組みだ。

「金貨三千！」

貴族たちが次々と札を上げる。

最後に、辺境伯ディーンが金貨一万を告げた。誰も競れず、槌が落ちる。

競売人は笑顔で証書を差し出した。

「こちらへ閣下のお名前を。聖女アニエラは、呼吸の回数まであなた様のものです」

ディーンは署名台へ進んだ。

アニエラは目を伏せている。新しい主人の靴だけを見て、最初の命令を待っていた。

「代金は払う」とディーンは言った。

「さすがは辺境伯。では所有者欄へ――」

「そこには書かない」

彼は一万枚の金貨ではなく、燭台の火を取った。

競売人の顔色が変わる。

「お待ちを。それを燃やせば、商品への支配権が失われます！」

「だから買った」

証書の角へ火が移る。契約文字が悲鳴のように縮み、所有者欄まで真っ黒になった。

足首の金環が開き、石床へ転がる。

アニエラは倒れなかった。ただ、足を一歩引いた。誰にも許可されずに動けたことへ、自分で驚いているようだった。

「私は、どなたのものに」

「あなた自身のものだ」

ディーンは競売台に背を向けた。護衛も連れず、地下を出る。背後で競売人が「代金は返さないぞ」と叫んだが、彼は振り返らない。

地上では夜明け前の市場が開き始めていた。

アニエラは自由になった。西の修道院へ行く道も、南の港へ行く道もある。ディーンは行き先を尋ねず、自分の馬車へ向かった。

そこへ、裸足の足音が追いつく。

アニエラだった。灰布から商品番号を切り取り、手に持っている。

「私を連れ戻す命令ですか」

「違う。忘れ物なら競売場へ」

「捨てに来ました」

彼女は《四十七》の布を側溝の火へ投げた。そして、競売人から取り上げてきたという短剣を、鞘ごとディーンへ差し出す。

「代金を返すことはできません」

「返してほしくて払ったんじゃない」

「なら、私は何で返せばいいでしょう」

「返さなくていい」

アニエラはしばらく短剣を見つめ、差し出した手を引かなかった。

「これは返礼ではありません。私が、あなたの敵を敵と決めたときに使う刃です」

「私が間違っていたら？」

「最初にあなたへ向けます」

「それなら信頼できます」

ディーンが鞘を受け取ると、アニエラは馬車の後ろではなく、彼の隣の扉を開けた。

競売番号の灰が、朝の風に消えていった。