翡翠の矢筒

ラーサは翡翠の矢筒を空にした。

矢は残り三本だった。一本は斥候に、一本は虎に、最後の一本は弟へ使った。敵に生け捕られぬためだった。

雨林の王国では、王族の近衛だけが翡翠を編み込んだ矢筒を背負う。夜でも虫火を拾い、緑に光る。追うダラ軍は、その光を王女ティエラの所在と信じていた。

「王女は西の水路へ入られました」

舟師のパクナが囁いた。

「敵は？」

「半里後ろ。犬を連れています」

ラーサは矢筒へ石を詰めた。重さを出すためだ。次に、王女の赤い髪紐を口へくわえ、矢筒の蓋へ結んだ。

「それをどこへ」

「東の滝へ流す」

東の流れは速く、翡翠の光を遠くまで運ぶ。だが滝の下は袋谷で、舟を下ろせない。敵が矢筒を追えば、主力は西の葦海を抜けられる。

パクナは首を振った。

「空の矢筒は浮き方が違う。犬でなくても分かる」

ラーサは自分の腰布を裂き、石の隙間へ詰めた。弟の血が乾いた布だった。雨に濡れても、まだ鉄の匂いがした。

「これなら王女を乗せた小舟ほど沈む」

「あなたの匂いを追われます」

「近衛の匂いだ。間違いではない」

二人は川の分岐へ着いた。雨粒が大葉を叩き、泥水には蛍の死骸が流れていた。西には細い葦道、東には白い飛沫。ここで迷えば、王女の舟も追手の犬も同じ距離だけ近づく。王女を乗せた舟は音もなく西へ滑った。ティエラは何も言わず、胸元のもう一本の髪紐を切ってラーサへ投げた。

ラーサは受け取らず、川へ落とした。形見を持てば帰る気になる。近衛に必要なのは忠義ではなく、帰り道を自分で潰せることだった。

翡翠の矢筒を東流へ置く。緑の光が一度沈み、赤い紐を揺らして浮いた。

すぐ背後で犬が吠えた。追手の松明が木々の間に現れる。

ラーサは西の葦を踏まぬよう、東岸を走った。わざと枝を折り、泥へ深く足跡を残す。敵将は矢筒と足跡を同じ答えと読むだろう。

滝の轟音の向こうから、敵の角笛が東進を告げた。

西の闇では、王女の舟が砦へ着いた。木柵の上に、雨に濡れた金豹旗が上がった。