落札された真珠の行き先

慈善競売の硝子箱には、ユーディの母が遺した真珠飾りが入っていた。

家の没落時に債権者へ渡り、今夜は「悲劇の伯爵夫人の宝飾」として売られる。ユーディは取り戻したかったが、開始額だけで一年分の収入を超えていた。

競売席の最前列に、セドリック財務卿が座っていた。税の不正を見つければ名門でも即日差し押さえる男で、社交界からは金庫より冷たいと恐れられている。

彼はユーディの前へ、砂糖を入れない薄い紅茶を置かせた。

「甘いものは緊張時に気分が悪くなると言ったな」

「覚えていたのですか」

「数字とおまえのことは忘れない」

競売が始まると、財務卿は誰より高い額を一度だけ提示した。槌が下り、真珠飾りは彼のものになった。

主催者が笑顔でユーディを壇上へ呼ぶ。

「ではセドリック卿から、未来の夫人へ愛の贈り物を！」

拍手が起こる。ユーディは立ち上がらなかった。

「私は受け取りません」

ざわめきが広がる。

「お母さまの形見でしょう？」

「だからこそ、私一人の首に戻すのではなく、市立博物館へ寄贈したいんです。母は女性職人の作品を世に残したがっていました」

主催者は困惑した。

「落札者は財務卿です。あなたに決定権はありません」

セドリックが証書を受け取る。

「今、与える」

彼がユーディへ差し出したのは真珠ではなく、処分権の譲渡書だった。

「受け取るか」

ユーディは内容を読み、頷いた。

「これなら」

署名すると、主催者がなお口を挟む。

「しかし財務卿の庇護を受ける女性が、贈り物を公に拒めば面目が」

「私の面目を、彼女の首へ掛けるな」

セドリックは寄贈先欄へ博物館名を書かせ、永久公開と再売却禁止の条件を加えた。

槌がもう一度鳴る。

ユーディは譲渡書を持ったまま確かめた。

「これを受け取っても、あなたへの返事を約束したことにはなりませんか」

「ならない」

「寄贈先を変えろとも言いませんか」

「言わない。私が買ったのは真珠で、おまえの判断ではない」

その答えを聞いてから、彼女はようやく署名した。

「真珠飾りはユーディの意思により寄贈される。私が落札したことを、彼女へ身につけさせる命令と解釈する者は、次の監査対象だ」