赤鉛筆は笑わない

美術史の試験中、日向寺颯香の膝から赤鉛筆が落ちた。

転がった軸には、細かな文字で年代と画家名が書かれていた。

教室に笑いが起きる。学級委員の御影坂美咲が、いかにも心配そうに拾った。

「先生、これ、カンニング用じゃ……」

颯香は赤鉛筆を見たことがなかった。だが机の中からも同じ色の削りかすが出て、教師は答案を取り上げた。

「日向寺さん、美術部だから道具には詳しいと思っていたのに」

放課後の生徒指導室でも、美咲は「試験前に颯香が赤鉛筆を削っていた」と証言した。颯香は黙ってスマートフォンを出す。

「美術室の防犯カメラを見てください」

前月、画材の盗難が続き、部室に小型カメラが設置されていた。試験前の朝、颯香は美術室で展示用パネルを仕上げていた。映像では、使っている鉛筆はすべて青い缶に入っている。赤は一本もない。

その直後、美咲が部室へ入る。颯香が水場へ行った隙に、机から青い鉛筆を一本抜き、代わりに赤鉛筆を筆箱へ差し込んでいた。しかも赤鉛筆を削り、削りかすを小袋へ集めている。

教師は顔をこわばらせた。

「教室の机にも入れたの？」

美咲は否定した。しかし教室後方のカメラには、試験開始前、颯香の机へ小袋の削りかすを入れる姿が映っていた。

颯香は赤鉛筆を机の上で転がした。

「この文字、よく見ると逆向きです」

年代と画家名は、右利きの人が軸を回しながら書いた向きだった。颯香は生まれつき左利き。美咲は右手で鉛筆を握っている映像まで残っている。

美咲は急に泣き出した。

「颯香がいつも一位だから、少し困らせるだけで……」

校長は試験妨害と証拠捏造として処分委員会を開くと告げた。颯香の答案は予備時間を設けて再試験となり、推薦評価への影響は一切ない。

それまで美咲の言葉を信じた生徒たちも、颯香へ小さく謝った。教師が赤鉛筆を証拠袋へ入れ、颯香へ新品の青鉛筆を渡す。

再試験開始のチャイムが鳴った瞬間、赤鉛筆に刻まれた文字は、答えではなく美咲自身の犯行を最後まで書き切っていた。