土の色を読む

発掘現場で、垣内綺羅はいつも最後までしゃがんでいた。

刷毛を一度動かすたびに土の色を見比べ、記録板へ細い線を引く。博物館で遺物整理を十年続けた彼女は、派手な出土品より、その周囲に残る順番を信じていた。宮処教授は、その慎重さを「考古学ごっこ」と呼んだ。

「学位もない補助員が、層序を語るな。遅いだけなら誰でもできる」

山腹の古墳から、金色の耳飾りが出た日、教授は記者発表を翌朝に決めた。

綺羅は耳飾りの周囲だけ、土が上下逆になっていることに気づいた。下層にあるはずの黒土が上へ混じり、根の切断面も新しい。さらに耳飾りの仮番号は、その日まだ使っていないはずの連番だった。誰かが発見前に登録票を用意していたことになる。

「いったん公開を止めてください」

教授は耳飾りをケースへ納めた。

「また勘か」

「花粉を調べれば、掘り返された時期が分かります」

「大発見を邪魔する無能は、今日で外れてもらう」

その場には、調査費を出した財団の理事・藤代もいた。

教授は綺羅を追い出すよう警備員へ合図したが、藤代は先に土壌袋を受け取った。

「規程では、異議が出た試料は第三者検査です」

夜、簡易分析の結果が届いた。

耳飾りの周囲から検出されたのは、現場近くには自生しない観賞用ユリの花粉。しかも開花時期は二週間前だった。

教授は「作業員の靴から入った」と説明した。

綺羅は記録板を一枚出す。

耳飾りが見つかる前日の断面図には、掘削跡がない。翌朝、教授だけが立ち入った記録のあと、層の境界が不自然に消えていた。

藤代は現場カメラを確認した。綺羅が毎日、断面図と一緒に撮影位置まで記録していたため、死角と思われた搬入口の映像へすぐたどり着けた。

深夜、教授の車から小さな保管箱が運び込まれている。

「これは演出だ。注目を集めれば調査は続けられる」

教授の声は、もう記者発表用の堂々としたものではなかった。

藤代は発表資料を閉じ、財団本部へ接続した。

画面上で宮処の調査権限が灰色に変わる。

続いて新しい証拠保全責任者の欄が開き、藤代は垣内綺羅の名を入力した。