替え玉は固めで

【通信記録　受験前日　二十二時十四分】

柊元珠季：替え玉をお願いできますか。

店主：一玉でよろしいですか。

珠季：一人分です。

店主：硬さは？

珠季：頭の回転が速い人がいいです。

店主：では硬めですね。

珠季：見た目は僕に近いほうが。

店主：細麺で承ります。

珠季：細身です。眼鏡も用意できますか。

店主：眼鏡はありませんが、紅しょうがは無料です。

珠季：変装に紅しょうが？

店主：お好みで。

珠季：明朝九時、県立試験センター前に来られますか。

店主：出前区域外ですが、人生がかかっているとのことなので特別に。

珠季：助かります。報酬は？

店主：百五十円です。

珠季：安すぎませんか。

店主：原価高騰で、去年より二十円上げました。

珠季：秘密は守れます？

店主：丼に蓋をして運びます。

珠季：頼もしいです。

　珠季はスマートフォンを伏せ、胸をなで下ろした。資格試験の勉強をさぼり、前夜になって替え玉受験を思いついたのだ。検索で見つけた『替玉迅速・深夜対応』という店へ連絡した。百五十円なら、失敗しても痛くない。

　翌朝、試験センター前に、白い軽自動車が止まった。降りてきたのは鉢巻き姿の中年男性だった。手には岡持ち。

「柊元さん？」

「はい。あなたが替え玉の方？」

「伸びないうちにどうぞ」

「伸びない？」

　蓋を開けると、豚骨ラーメンが湯気を上げていた。その横に、麺だけが一玉。

「人じゃない！」

「麺です」

「試験を代わりに受けてほしかったんです！」

「それは犯罪です」

「昨日の会話で気づかなかったんですか」

「眼鏡と紅しょうがの辺りで、変わった客だとは」

「百五十円で人が来ると思います？」

「思ったから頼んだんでしょう」

　正論だった。

　珠季はベンチでラーメンをすすった。店主は腕時計を見た。

「あと十五分。替え玉まで食べるなら急いで」

「もう落ちる気しかしません」

「腹が減ったまま受けるよりましです。本人が受けなきゃ、受かっても腹に残らない」

　珠季は黙って麺を飲み込み、受験票を握った。

　一か月後、合格通知が届いた。店へ報告に行くと、店主は丼を置いた。

「お祝いの替え玉です」

「今日は頼んでません」

「本人確認済みなのでサービス」

　替え玉は来たが、受験したのは本人だった。