海図にない帰港

私掠船《青燕号》が戦闘用人造水兵を手に入れたのは、敵船を拿捕した夜だった。

船倉の鉄箱に、少年の姿をした兵器が座っていた。両足は甲板へ鎖で固定され、首には真鍮の笛が下がっている。笛に登録された旋律を吹けば、荒天でも炎上中でも命令に従うという。

「型式Ｍ―８。敵船への切り込みを命じられていました」

船長セリネが尋ねると、少年は淡々と答えた。

「前の船は沈んだ。なのに、なぜ残った？」

「帰還命令がありませんでした」

箱の中で、海が船を呑むまで待っていたのだ。

副長は笛を拾った。

「こいつがいれば海軍の巡視船にも勝てます。船長の旋律を登録しましょう」

笛の側面には、旧所有者の楽譜と、その上へ新しい主名を刻む空欄があった。

セリネは短剣を抜き、空欄ではなく笛そのものを縦に割った。

「船長！」

甲高い音が船倉へ響く。Ｍ―８の胸に浮かんでいた五線譜の呪印が乱れ、少年は喉を押さえて倒れた。

副長が青ざめる。

「命令笛を壊せば停止するのでは」

「停止する、と笛に書いてある。本人の設計図には書かれていない」

セリネは鎖の錠へ割れた笛を差し込み、こじ開けた。

やがて少年は自力で起き上がった。胸の五線譜は消え、鼓動だけが小さく鳴っている。

「次の命令は」

「なし。港まで乗るなら客だ。降りるならボートを出す」

少年は信じられないものを見る目で甲板へ上がり、水平線を見た。

その直後、敵の追撃船が霧から現れた。大砲が火を噴き、青燕号の帆柱が折れる。

「Ｍ―８、戦え！」

副長の叫びに少年は動かない。もう命令は届かない。

セリネは舵輪を握り直した。

「全員、退船準備！」

その横を少年が駆け抜けた。自分の意思で索具を断ち、倒れる帆柱を海へ逃がす。続けて敵弾の軌道を読み、残った一門を発射した。追撃船の舵だけが砕け、青燕号は霧へ逃げ込んだ。

港へ着くと、少年は約束どおり下船した。

翌朝。出航名簿を閉じようとしたセリネの前へ、彼が戻ってきた。手には自分で買った水兵帽がある。

「乗船を希望します。命令笛なし、退船の自由ありで」

「名前が要る」

少年は海面を漂う一枚の葉を拾った。

「リーフ。流されても、戻る港は自分で選べる名前です」

彼は名簿の乗組員欄へ、自分の手でその名を書いた。