片刃の刀鞘

ナディムが敵陣へ持ち込んだのは、刀ではなく鞘だった。

黒鮫皮に銀の環。片側だけが焼け焦げている。砂漠王国ラフマーンの王子が持つ曲刀の鞘で、昨夜、王子本人から奪った。

王子は生きている。味方の地下牢にいる。その事実を南門砦へ届ければ、砦兵は人質を盾に一夜だけ持ちこたえられる。だが紙の命令は検められる。口だけでは信じられない。だから王子の鞘が証拠になった。

ナディムは捕虜商人を名乗り、鞘を頭上に掲げて敵の外柵へ歩いた。

「王子殿下の遺品を買う者はいないか」

槍が三本、喉へ向いた。

「どこで盗んだ」

「死体から」

敵兵の顔色が変わった。王子の死を公にしたくない軍と、手柄として首を欲しがる将たち。ナディムはその割れ目へ足を入れた。

幕舎へ連行され、副将ザハルの前へ膝をつかされた。ザハルは鞘を受け取り、焼け焦げた側を撫でた。

「殿下の刀は右腰だ。なぜ左側だけ焼けている」

「落馬したあと、焚火へ倒れた」

「殿下は左へは倒れぬ。幼い頃の傷で、左脚が曲がらない」

知らない事実だった。ナディムは沈黙した。嘘を足せば沈む。

ザハルは鞘口を鼻へ近づけた。血の匂いはない。刀を抜いたばかりなら油が残る。鞘は空のまま長く運ばれてきたと分かる。

「王子は生きているな」

ナディムは笑った。

「生きている方が、お前には都合がいい」

副将は王子の叔父と通じている。王子が死ねば叔父が即位する。生きて捕らわれているなら、救出の名目で兵権を握れる。

「南門砦へ行け。そこで捕虜交換を申し出ろ」

ザハルは自ら護衛をつけた。ナディムを通すことが、彼自身の野心になった。

夜明け前、南門砦の胸壁で守将ハディールが鞘を受け取った。焼け焦げを見て、銀環の内側にある小さな噛み傷を確かめる。王子が苛立つと歯を立てる癖は、近習だけが知っていた。

「何を要求できる」

「日の出までの停戦。援軍は半刻後です」

ハディールは鞘を城外へ掲げた。

敵の進軍太鼓が止まり、南門砦に停戦の白旗が上がった。