乾く前の血

「血は乾く前なら、よく落ちるよ」

王都闘技場の清掃班長サーラは、新人剣闘士ユノにそう教えた。

朝から続いた試合が終わると、観客は英雄の名を叫びながら去っていく。残るのは割れた盾、砂に吸われた汗、そして誰のものか分からない血。サーラは長い水切り棒で床を洗い、拍手の届かなかった場所を黙々と磨いた。

ユノは初勝利を挙げたばかりだったが、笑えずにいた。次の試合では、地下から運ばれる魔獣と戦わされる。

「怖い？」

「……はい」

「怖いまま立てるなら、それで十分」

そのとき、地下檻の鉄扉がひしゃげた。

飛び出したのは、三つ目の獅子《緋爪》。首には服従の魔輪が食い込み、痛みで狂わされている。監督官も警備兵も、観客席側の出口へ逃げた。砂上に残ったのはサーラとユノだけだった。

緋爪がユノへ跳ぶ。

サーラは水切り棒を横に寝かせ、たった一度振った。

水膜が弧を描いた。

獣の首が落ちた――とユノは思った。だが切れたのは肉ではない。首輪だけが四つに割れ、黒い呪印が空中で断ち切られていた。さらに爪先を縛っていた見えない魔力の糸まで消える。

緋爪はユノの目前で止まり、荒い息を吐いた。やがて巨大な頭を砂へ伏せる。殺意ではなく、長く耐えた痛みに震えていた。

王国剣術の最高奥義《慈断》。命を傷つけず、害意を強いる契約だけを斬る技。処刑されたはずの女剣聖が、かつて一度だけ見せたと伝わる。

サーラは何も言わず、割れた魔輪を布袋へ入れた。呪印から滲んだ黒い液を水で薄め、砂ごと掻き取る。緋爪の傷には洗浄薬を塗り、地下の開いた檻ではなく、治療舎へ続く柵を指した。獣はおとなしく歩いていった。

「どうして、正体を隠すんです」

「掃除班長が剣聖だと、休憩中まで試合を頼まれるだろ」

サーラは笑い、ユノの頬についた小さな返り血を濡れ布で拭った。闘技場にはもう歓声がない。ただ夕日と、洗った砂の匂いが残る。

布を絞り直しながら、彼女は最初と同じ調子で言った。

「血は乾く前なら、よく落ちるよ」