同じカードを受け取る

牧ノ瀬柾は、自分の十二を交換箱へ入れ、回転した受取口から同じ十二を取り出した。

雁金朱音と堂前弘季が呆気に取られる。箱の上には一文。

〈各参加者は手札を一枚投入口へ入れ、受取口から一枚受け取る。終了時、最大数字の所持者を解放する〉

「それは交換じゃない！」弘季が叫ぶ。

柾は十二を胸元へ戻した。投入と受取を検知した彼のランプは、すでに緑だ。

交換箱は内部の円盤を三分の一ずつ回す仕組みだった。普通に使えば、入れたカードは次の参加者の口へ送られる。しかし箱の側面には、点検用の逆回転つまみがある。柾は十二を入れた直後、円盤を一周させ、自分の受取口へ戻した。点検つまみの矢印には「一周で原位置」と小さく刻まれていた。

『受け取るのは、他者が入れたカードです』

「規則にはそう書いていない。一枚入れて、一枚受け取った」

『同じカードでは交換になりません』

「文章は『交換せよ』とすら言っていない。箱の名前が交換箱なだけだ」

残り四分。朱音は八、弘季は十。二人は柾の真似をしようとしたが、点検つまみは最初の一度で自動封印されている。主催者が整備員の誤操作を防ぐために設定した仕様だった。

朱音と弘季がそれぞれカードを入れると、円盤は通常方向へ回り、八と十が入れ替わる。朱音が十、弘季が八。どちらも十二には届かない。

弘季は箱を持ち上げて壊そうとしたが、首輪が警告音を鳴らす。柾は何もせず、戻ってきた十二の角を指でなぞった。

終了ベル。

〈最大数字、十二。勝者、牧ノ瀬柾〉

箱の内部では、八と十だけが互いの持ち主を変えていた。

朱音が苦笑する。

「交換ゲームなのに、交換しなかった人が勝つのね」

「僕は、箱と十二を一度交換したよ。預けて、同じものを返してもらった」

『言葉遊びだ』

主催者の声に、柾は首輪を交換箱の投入口へ落とした。

「違うものを受け取れと書かなかった人の遊びだ」

箱は首輪を一周させ、同じ受取口から吐き出した。入れた物と出てきた物が同じでも、装置には預入と受取の二つの記録が確かに残った。