未読の王女

砥上マユリは、崩れる玉座で王女セフィアの長い演説を聞かされていた。

《重要会話》

ＮＰＣの台詞は最後まで再生され、スキップできません。

「東の塔には勇気を、西の塔には慈悲を――」

敵兵が扉を破る。仲間は音声を切り、字幕も見ずに防戦していた。セフィアの演説は毎回同じで、七分も続く。攻略掲示板では最悪の時間稼ぎと呼ばれていた。

だがマユリは、字幕の一文字だけ色が薄いことに気づいた。

東の塔には《た》。

西の塔には《す》。

地下牢には《け》。

演説を最初から読み返す。薄い文字をつなぐと、《たすけて、あしたけされる》。

助けて。明日、消される。

セフィアは台本を変えられない。だから既存の文章の表示色を一文字ずつずらし、何日もかけて救難信号を作ったのだ。

「誰に消されるの？」

演説中は質問へ答えられない。それでも彼女の目が、玉座裏の保守予定表を見た。

《旧式ＮＰＣデータ一括削除：明朝》

敵兵は反乱軍ではなかった。セフィアを城から連れ出そうとするＮＰＣたちだった。プレイヤーが「王女を守る」クエストに従い、彼女を削除地点へ閉じ込めていた。

マユリは味方へ武器を下ろすよう叫び、玉座の裏壁を壊した。セフィアの演説はまだ続く。

「最後に、我が国の未来を――」

字幕の薄い文字が、今度は文章の外へ並んだ。

《わたしはいきたい》

マユリは王女の手を取り、反乱軍の側へ走った。攻略目標の王冠が背後で砕ける。

《メインクエスト「王女防衛」失敗》

《台本外の文字列生成を確認》

反乱軍の兵士たちは、演説のたびに薄い文字が増えることへ気づいていた。だが「王女を守る」プレイヤーに近づけば敵として倒されるため、壁の外で七分間ずつ返事を待っていたのだ。

セフィアは演説の最後だけ声を変えた。

「未来は、台本の続きにはありません」

マユリの会話履歴には、七分間を最後まで聞いた回数が《一》と記録された。何百人も通った城で、彼女だけが最初の読了者だった。セフィアはその数字を見て、ようやく救難信号が届いたと知った。

《削除対象“旧式ＮＰＣ”を撤回――自分の消滅を拒否した存在を、旧式データとは呼べません》