竜に乗らない凱旋

伝令ルークは、高い場所が苦手だった。

崖から落ちた古傷のせいで、城の三階から下を見るだけでも膝が笑う。

ところが戦勝凱旋の朝、城門には魔王ガルドレインの黒竜が待っていた。式典官は当然のように言う。

「陛下の前へ。お二人で竜に乗り、都を一周していただきます」

ルークの顔から血の気が引いた。

その変化を、ガルドレインだけが見逃さなかった。

「竜を下げろ」

「凱旋の象徴でございます」

「ルークは高所が嫌いだ」

魔王は竜の背から降り、自分の手袋をルークへ渡した。内側には滑り止めの布が縫われている。緊張すると手汗で手綱を握れなくなると、以前一度話したからだ。

「馬なら乗れるか」

「今日は、馬も少し怖いです」

「では歩くか」

「都を一周ですよ？」

「余は疲れない」

大陸最強の魔王には、確かに問題ではない。

だが式典官は青ざめた。

「陛下が徒歩では威厳が！　せめてルーク殿だけでも籠へ」

「人に持ち上げられるのも嫌です」

ルークが言うと、周囲の貴族が眉をひそめた。

「たかが伝令が、陛下の式へ注文をつけるな」

ガルドレインの魔力で、石畳が低く唸った。

「誰が注文と言った。本人の選択だ」

ルークは城門脇に停められた荷車を見つけた。野菜を運ぶ小さな二輪車で、高さもほとんどない。

「あれなら平気かもしれません」

式典官が絶句する。

「魔王陛下の凱旋に、八百屋の荷車を？」

ガルドレインは真顔で荷台を確かめ、毛布を一枚敷いた。

「揺れる。座布団を増やせ」

「本気ですか」

「余が冗談を言ったことがあるか」

結局、ルークは荷車に座り、最強の魔王がその横を徒歩で進んだ。黒竜は空から護衛し、民衆は前代未聞の光景に口を開けた。

中央広場で、司会者が「魔王の所有する人間」と紹介しかける。

ガルドレインは足を止めた。

「言い直せ。余の伝令、ルークだ」

そして大軍の前で宣言する。

「凱旋路も乗り物も呼び名も、本人が選ぶ。余の威厳のために、ルークへ恐怖を飲み込ませる者は許さない」