終身任命を消した勲章

王宮の叙勲式で、ネフェラの前に黄金の首飾りが掲げられた。

戦時中、敵国の暗号を解いた功績への褒賞だという。だが太い鎖を見ると、捕虜時代に首へ巻かれた鉄輪の感触が戻る。

王弟アストルは、彼女の顔色を見ただけで式典官を止めた。

「布章へ替えろ」

「最高位勲章は金鎖と決まっております」

「彼女は着けない」

アストルは兄王さえ恐れる軍務総監で、違反した将官をその場で解任する。けれどネフェラには三色の布を見せ、どれがよいか尋ねた。

「濃い青がいいです」

「それを」

彼は自分で留めようとせず、布章を卓上へ置く。ネフェラが自分の手で胸へつけるまで待った。

功績文の末尾で、式典官が続ける。

「併せてネフェラ嬢を、王弟殿下付き終身秘書官へ任ずる」

ネフェラは布章へ触れた。

「その任命は受けません」

広間が騒然となる。

「殿下が最も信頼される方ですよ」と宰相が諭す。「生涯おそばにいる栄誉です」

「三年契約なら働きます。終身は嫌です。辞める道を残したいです」

宰相はアストルへ視線を送った。

「殿下からご命令を。失いたくはないでしょう」

アストルは答えるまで一瞬だけ黙った。

「失いたくない」

ネフェラの胸が締まる。

「だからこそ、縛らない」

彼は任命書から「終身」の文字を削り、三年契約、更新自由、理由なしの辞職権を書き加えた。

「秘密を知る者を自由にするのですか」と式典官が問う。

「自由な者が残るから、信頼と呼べる」

アストルは新しい任命書をネフェラの前へ置く。

「読む時間は要るか」

「今、読みます」

全文を確認し、彼女は署名した。

王弟は金鎖を箱へ戻し、全廷臣へ告げる。

ネフェラは署名前に小さく尋ねた。

「終身を断って、残念ですか」

「残念だ」

アストルは嘘をつかなかった。

「だが余の残念は、余が引き受ける。おまえが生涯を差し出して解消するものではない」

その言葉で、契約の三年は恩返しではなく、彼女自身の選択になった。

さらにネフェラは、担当任務を事前に確認できる条項を求めた。

「断ることも？」

「認める」

アストルは一語も嫌な顔をせず追記させた。信頼という名で危険な任務を押しつける余地も残さなかった。

「ネフェラが受け取ったのは功績の証だけだ。余のそばに生涯いる義務ではない。褒賞を鎖へ変えた者は、余が裁く」