縫い目からほどく戦争

野戦治療師トワナが敵陣で見つけた男には、傷より多くの縫い目があった。

戦闘用人造人間カイム。骨格へ鋼を埋め、切断されても縫い直して使う突撃兵だ。胸から首へ走る黒糸だけは傷を閉じるためではなく、命令を神経へ縫いつけるためのものだった。

「捕虜を治すな」

味方の騎士が言った。

「こいつの所有糸をこちらの紋糸へ換えれば、敵陣の情報を吐かせられる」

騎士は青い糸巻きを投げてよこした。

カイムは手術台の上で目を開く。

「所有者変更を確認。旧命令を開示します」

「まだ変更していない」

「では、黒糸を抜かないでください。命令系統が失われます」

その声には恐怖を表す機能がない。それでも、手術台の革を握る指だけが軋んだ。

トワナは青糸を火へ投げた。

「何をしている！」

「治療よ。傷でない糸は全部抜く」

最初の一本を切ると、カイムの背が跳ねた。糸には命令だけでなく、痛みを罰として増幅する術式が絡んでいる。

二本、三本。黒糸を抜くたび、騎士が怒鳴る。

「そいつは敵兵だぞ！」

「今は患者」

最後の糸は心炉の奥へ届いていた。引けば停止する可能性がある。青糸へ結び替えれば、確実に生かせる代わりに味方軍の奴隷になる。

トワナは結ばなかった。

刃先で黒い結び目を断つ。

カイムが息を止め、胸の炉心が暗くなった。数秒後、何の命令も受けずに淡い光が戻る。

「立てる？」

「立つ理由を検索中です」

「検索結果がなくてもいい。西の林なら戦場を抜けられる」

カイムは治したばかりの体で天幕を出ていった。

日没前、敵の騎兵が野戦病院へ突入した。護衛は前線へ出ており、負傷者は逃げられない。

トワナが手術刀を構える。その前へ、一人の男が戻ってきた。

カイムは騎兵の槍を素手で受け、柄を折る。だが誰も殺さず、馬具だけを断って次々に落馬させた。

戦闘が終わると、彼は奪った剣を天幕の入口へ横たえた。

「西の林まで行きました。命令は追ってきませんでした」

「なら、どうして戻ったの」

「あなたが縫わなかった空白へ、私が理由を入れたかった」

カイムは武器の外側へ座り、負傷者を守る位置を自分で選んだ。