船長日誌から消えた一行

海賊船《黒鮫号》を拿捕した時、船長ナギが最初に没収したのは金貨でも大砲でもなかった。

　船長日誌だった。

　最終頁には一行だけ、血色の文字がある。

　——豹獣人ザフルは、日誌を所有する船長に永久服従する。

　当のザフルは舵輪へ鎖でつながれていた。嵐の中でも眠らず航路を読み、船が沈めば首輪が彼だけを海底へ引く仕組みだ。

「新しい船長、命令を」

　ザフルは感情のない声で言った。

「港へ向かえ」

「方角は」

「君が決めろ」

　豹の耳がわずかに動く。

　だが拿捕された海賊頭が甲板で笑った。

「無駄だ。そいつは命令なしじゃ舵も切れねえ。日誌へお前の署名をすれば完璧な奴隷になるぞ」

　ナギは羽根ペンを取った。

　ザフルの瞳が暗くなる。所有者が替わる瞬間を、何度も見てきた目だった。

　ナギは署名欄ではなく、頁の綴じ糸を切った。

　一行だけが記された紙を引き抜き、嵐のランタンへ差し入れる。

「船長日誌を燃やす馬鹿がいるか！」

「航海の記録は書き直せる。人の人生は、船の備品欄へ書くな」

　血色の文字が炎に巻かれた。頁の端に残っていた歴代船長の署名も、黒い灰へ変わっていく。

　ザフルの首輪から鎖が抜け、甲板へ重く落ちる。海賊頭は命令を叫んだが、もう豹の耳にはただの騒音だった。

「小舟を降ろす。東へ二刻で島がある」

　ナギは言った。

「そこから先は好きにしろ」

　ザフルは小舟へ移り、荒波の向こうへ消えた。

　《黒鮫号》は直後、暗礁帯へ入った。奪った海図は偽物。乗組員が青ざめる中、霧の向こうから一艘の小舟が戻ってきた。

「右へ三度。次の波で左舵いっぱい」

　ザフルが甲板へ飛び移り、自分で鎖を蹴りどけて舵輪を握る。命じられたからではない。船は彼の選んだ航路を滑り、岩礁の間を抜けた。

「島へ行かなくてよかったのか」

　ナギが問う。

「行った。自由な陸だと確かめた」

「なら、なぜ戻った」

　ザフルは焼け残った日誌の次の頁を開き、初めて自分の手で一行を書いた。

　——本日より、航海士ザフル。乗船理由、自分でこの船長を選んだため。

　船長の署名欄ではなく、並んだ二人の名の間を、朝の潮風が通り抜けた。