花瓶は窓辺へ

「花瓶は窓辺へ置きますね」

小さなネネの部屋を任された侍女ポメラは、朝ごとに同じ確認をした。

庭から白い花を三本摘み、水を替え、勉強机の消し屑を払う。ネネが授業を嫌がって机の下へ隠れても、叱らずに椅子だけ元へ戻す。子ども扱いしない彼女を、ネネは屋敷で一番信頼していた。折れた色鉛筆も、翌朝には黙って削り直されている。

その日、白い花の間に黒い蕾があった。

庭には咲かない花だ。

蕾がゆっくり開き、中心から翅のない小人が這い出した。花殺しの妖精《黒蜜》。息を吸った子どもの心臓へ根を張り、眠ったまま殺す魔族だった。

ネネは机の下からそれを見ていた。

声を出そうとしても、甘い香りで舌が痺れる。

ポメラは花切り鋏を手に取った。

ぱちん。

音は一度だけ。

黒い蕾が消えた。

小人も、伸びかけた蔓も、部屋を満たした殺気もない。白い花が三本、朝日を受けて揺れているだけだった。

けれど机の下は低く、花瓶の底まで見えた。

ポメラの鋏は蕾ではなく、床へ落ちた黒蜜の影を切っていた。影を失った妖精は声もなく縮み、一粒の黒い種になる。彼女はそれを二本の指で摘み、花瓶の水へ落とした。水が一瞬だけ紫に染まる。

《影摘み》。

魔王の庭へ一人で入り、毒花の軍勢を一晩で枯らした伝説の暗殺者。絵本では大鎌を持つ恐ろしい老婆だったのに、ポメラが握るのは小さな花鋏だった。

彼女は濁った水を鉢植えの土へ注ぐ。土の浄化虫が黒い種を食べ、満足そうに一度鳴いた。花瓶を洗い、新しい水を満たし、床へ落ちた花粉まで濡れ布で拭き取る。

「ポメラ」

ネネが机の下から呼ぶと、侍女はしゃがんだ。

「怖い夢でもご覧に？」

「今の黒いの、切ったでしょう」

「傷んだ蕾なら処分しました」

にこりと笑う顔は、いつもの優しい侍女だった。

ネネはそれ以上聞かなかった。代わりに机の下から這い出し、ポメラのスカートをそっと掴む。彼女の指からは、もう毒の甘い香りではなく石鹸の匂いしかしない。

ポメラは白い花三本を整え、敵のいなくなった窓のそばへ運んだ。

「花瓶は窓辺へ置きますね」