荷運び人と落ちてくる砦

峡谷砦の通行料は、昨日まで銀貨二枚だった。

今朝、山賊頭ラーナクは百枚に値上げした。払えない商隊から荷を奪い、抗議した者は崩れかけた城壁の下へ並べる。

荷運び人アゼルドは、請求書を三度見直した。

「桁を間違えていませんか」

「間違いなら、お前の命で訂正してやる」

ラーナクが指を鳴らすと、部下が壁の留め具を外した。峡谷へ張り出した城壁は、商人と荷馬車へ向かって倒れ始める。

アゼルドは請求書を折り、胸ポケットへしまった。両足を開き、荷車の前で腰へ手を当てる。

「荷物を壊すと、弁償ですよ」

石壁が落ちた。

谷を塞ぐほどの土煙が立ち、山賊たちは咳をしながら荷札を拾い始めた。ラーナクも笑っていたが、やがて眉をひそめた。

煙の中で、荷馬が鼻を鳴らしている。

あれほどの崩落なら、馬は潰れるか、少なくとも暴れる。だが鈴の音は一定で、出発を待つときと同じだった。

煙が晴れる。

アゼルドは同じ姿勢で立っていた。腰へ両手を当て、少し前屈みになっている。荷車の葡萄酒瓶は一本も割れず、彼の頭上に落ちた石だけが、小麦粉のような粉になって幌へ積もっていた。

商隊主が震えながら、アゼルドの雇用札を裏返した。雇用年数の欄には八十七年とある。冗談だと思い、毎年同じ数字を写してきたという。山賊たちは白髪一つない荷運び人と札を見比べた。

商人たちは荷車の陰から顔を出した。彼が一度も病欠せず、祖父の代から同じ顔で荷を担いでいることを、今さら思い出した。ラーナクは札を偽物と罵ったが、砦より古い商会印まで否定はできなかった。

「鎧の魔道具だ！」

「作業着です。昨日、洗いました」

山賊たちの笑いが消える。

ラーナクは自慢の〈岩砕き槌〉を担いだ。一振りで関所を壊し、この砦を奪った武器だ。魔石を全開にし、アゼルドの額へ叩きつける。

衝撃で残った胸壁が落ち、二度目の煙が舞った。

アゼルドは腰へ手を当てたまま、ため息をついた。

「荷扱いが荒いですね」

槌頭には、彼の額へ触れた一点から網目の亀裂が走っていた。ラーナクが慌てて引くより早く、〈岩砕き槌〉は柄まで砕けた。