尾を断った馬印

山塞トゥルガの馬印には、黒馬の尾が九本結ばれていた。

九つの氏族が城主バヤンに従う印だ。包囲軍も同じ九族から分かれた者たちで、誰が最初に城へ入るかを争っている。バヤンが生きている限りは大将の命令を待つ。死んだと知れば、首を奪うため一斉に走る。

旗持ちのクルタイは、九本の尾を根元から切った。

尾のない馬印は、草原では主なき軍を意味する。城主の死を偽れば、敵の九族は手柄を巡って割れる。その隙に、城兵は北谷から抜ける。

「俺はまだ生きている」

バヤンは石壁にもたれ、腹の傷を押さえていた。血は革鎧を黒く濡らし、朝までは持たない顔だった。

「敵は死んだと思います」

「味方もだ」

「生きていると示せば、全員ここで死にます」

バヤンは切られた尾を一本拾った。若い頃に自分で飼った黒馬のものだ。

「主を殺す旗持ちは初めてだ」

「首を斬るより軽い」

二人は笑わなかった。塔下では、負傷兵が馬印を見上げていた。尾が消えれば、彼らの忠義まで死んだことになる。

馬印を上げる塔には、城主の長子オルダンがいた。父が死ねば自分が九族を継ぐ。尾を断てば、継ぐものまで消える。

「上げさせぬ」

オルダンは弓を引いた。矢先はクルタイではなく、尾のない旗へ向いている。

クルタイは旗竿を横へ倒し、矢を柄で受けた。木が裂けた。

「夜が明ければ、城は落ちる」

「だから父の旗を汚すのか」

「朝まで綺麗なら、死体に似合う」

オルダンが二本目をつがえる。背後でバヤンの声がした。

「射るなら、旗持ちでなく俺を射ろ」

城主は自分の足で塔へ上がってきた。腹から血が石段に点々と残る。オルダンの弓が下がった。

バヤンは九本の尾を腕に巻き、塔の影へ座った。敵からは見えない。

「俺が死んだことにしろ」

クルタイは裂けた竿へ鉄輪を噛ませ、立て直した。

尾のない馬印が塔へ上がると、包囲陣の角笛が乱れた。東の氏族が先に動き、西が道を塞ぐ。罵声が矢になり、敵同士の盾へ刺さる。

バヤンは目を閉じたまま言った。

「北へ行け」

その命令とともに、トゥルガ山塞の北谷門が開いた。