氷門を開けた敵将

捕虜となった北国騎士ヘルガーの肩には、王冠型の呪印が凍りついていた。

祖国の王が刻んだ「敗北を許さぬ印」。敵前で剣を置けば心臓を凍らせ、捕らわれれば最後の一人まで暴れさせる。

辺境伯イリヤの兵が三十人がかりで鎖につないでも、ヘルガーは立ち上がろうとした。

その目だけが「殺せ」と訴えている。

副官は新しい焼き鏝を持ってきた。

「閣下の紋で上書きすれば止まります。敵の将を従える好機です」

「私の命令で呼吸させるの？」

「生かすためです」

イリヤは焼き鏝を雪へ投げた。

代わりに、捕虜から没収した青銅の命令板を持ってこさせる。王冠の呪印は、その板の完全な写しだった。

火で溶かせば、熱がヘルガーの心臓にも届く。

槌で割れば、衝撃が骨を砕く。

だが北国の魔術は、凍結と解凍の差に弱い。

イリヤは命令板を炉で真っ赤に焼き、城壁の外へ運ばせた。

そしてヘルガー本人の前で、雪解け水の桶へ沈める。

蒸気が爆ぜる。

青銅に細い亀裂が走った。

同時にヘルガーが絶叫し、肩の王冠が皮膚から浮く。

イリヤは素手でそれをつかみ、引き剥がした。掌が焼けても離さない。最後の一片を雪上へ叩きつけると、王冠は氷のように砕けた。

騎士の鎖が緩む。

「北門を開けろ」

兵たちが驚く中、イリヤは命じた。

「彼を祖国へ帰す」

「また敵になります！」

「それも彼が選ぶことよ」

ヘルガーは門外へ出た。

白い平原の先には祖国、南には中立の村、背後には敵城。三つの道があった。

彼は北へ十歩進んだ。足跡の一つ一つが、もう呪印ではなく彼自身の重さで雪に沈む。

やがて遠くの祖国側の砦から、一本の矢が飛んできた。敗北者を迎えぬ王の矢だった。

ヘルガーは矢を盾で弾いた。

北を見つめ、次に南を見る。

どちらへも行ける。

それでも彼は踵を返し、イリヤの城門まで歩いて戻った。

「捕虜としてではない」

彼は自分の剣を鞘ごと差し出す。

「冬の終わりまで、傭兵として雇え。給金と、命令を拒む権利を要求する」

イリヤが焼けた手で握手すると、ヘルガーは自分の意思で氷門の内側へ入った。