灰娘という呼び名の終わり

司法卿邸の夜会で、ベリルの席にだけ蓋付きの火鉢が置かれていた。

煤の匂いで咳が出る彼女のため、煙の漏れない魔石式へ替えたものだ。司法卿ディートリヒは、彼女が一度暖炉のそばで目を赤くしたことを覚えていた。

「寒くないか」

「これなら大丈夫です」

法廷では泣く者にも判決を変えない男が、ベリルの返事だけは聞き流さない。

夜会には、彼女が証言によって失脚させた旧侯爵家の親族も来ていた。酒の入った令嬢が、わざと大きな声で笑う。

「洗濯女の娘が司法卿のお気に入りですって。灰娘には立派すぎる席ね」

幼い頃から浴びた呼び名に、ベリルの背が固くなる。

ディートリヒが令嬢へ目を向けた。

「今の言葉を撤回しろ」

「昔から皆がそう呼んでいました」

「彼女の名はベリル・メイスだ」

令嬢の父が慌てて進み出る。

「では我が家の養女に迎え、由緒ある姓を与えれば問題は解決しましょう」

周囲から賛同の声が上がる。ベリルは膝の上で手を握った。

「要りません」

父親が顔をしかめる。

「身分を差し上げるのだぞ」

「母の姓を捨てたくありません。それに、侮辱された私が変わるのは違います」

全員が司法卿を見る。彼の庇護を受けるなら、高位の姓へ改めるのが当然だと思っている。

ディートリヒは養子縁組書を受け取り、そのまま返した。

「本人が拒否した」

「ですが、社交界で守るには家名が」

「法がある」

司法卿は夜会の記録官を呼び、侮辱行為と無断の養子提案を正式に記録させた。

「ベリル。帰るか」

「いいえ。まだ温かい葡萄酒を飲んでいません」

「では残れ」

彼は彼女の火鉢へ温石を一つ足し、令嬢の一族だけを退席させた。

先ほどの令嬢は退出間際、「司法卿がいなければ何も言えないくせに」と吐き捨てた。

ベリルは震えながらも答える。

「怖くても、私が言いました」

ディートリヒは彼女の功績を自分の庇護へ取り込まず、ただ頷いた。

「記録にも、そのとおり残せ」

記録官が「司法卿の庇護下」と書こうとすると、ディートリヒは止めた。

「庇護を理由にするな。侮辱されない権利は、私がいない席でも同じだ」

ベリルの安全を、彼との関係だけに依存する特権へ変えなかった。

「今後、灰娘という呼称をベリルへ用いることを禁ずる。彼女の名を守るために、彼女の名を変える必要はない」