竜の遺産はよく燃える

千年竜ヴァルグレスが死ぬと、王国中の勇者が洞窟へ集まった。遺言の石板にはこう刻まれていた。

〈わが最も貴重な宝は、最も勇敢な者に〉

騎士アルデンが剣を抜いた。

「宝は王国へ献上する」

盗賊ミレカが鼻で笑う。

「献上した後で爵位をもらう気でしょう」

魔術師ゾフは眼鏡を直した。

「学術的価値を考えれば、魔術院が保管すべきです」

「保管という名の独占ね」

「盗賊に倫理を説かれたくない」

三人は洞窟の奥へ進んだ。金貨の山、宝冠、魔剣が並んでいたが、石板には矢印があり、さらに奥を示している。

「これらは“最も”ではないらしい」

「では前菜ね」

「宝を料理の順で数えるな」

最深部には、台座の上に巨大な赤い宝石が一つあった。表面は温かく、かすかに脈打っている。

アルデンが手を置いた。

「竜心石だ。選ばれし騎士が受け継ぐ伝説の核」

ミレカも反対側をつかむ。

「先に触ったのは私」

「両手を伸ばしただけだ」

「盗賊の腕は速いの」

ゾフは巻尺を出した。

「共有財産として三等分を提案します」

「切る気か！」

「魔力線に沿えば損失は二・七パーセント」

「命あるように動いてるでしょう」

「宝石にも熱膨張はある」

三人は宝石の分配条件まで口にした。

「私は王都の博物館へ展示する」

「入場料の七割を取るでしょう」

「私は闇市で公平に競売する」

「闇市と公平を同じ文に置くな」

ゾフは羊皮紙へ契約を書き始めた。

「孵化、爆発、呪いの場合の責任も三等分」

「そんな条項が必要な宝を切るな！」

三人が引っ張り合うと、赤い殻にひびが入った。

「お前が壊した！」

「騎士が強く引いた！」

「責任割合を算定する前に退避を！」

殻が割れ、炎が噴き出した。手のひらほどの子竜が顔を出し、三人を順番に見た。

石板の裏側が熱で剥がれ、続きが現れた。

〈なお、卵が孵化した場合、相続人は共同で養育すること。食費、火災保険、近隣への賠償を含む〉

子竜はアルデンのマントを燃やし、ミレカの財布を食べ、ゾフの眉毛を焦がした。

洞窟の入口から王国の役人が顔を出した。

「相続税の納付方法ですが」

三人は声をそろえた。

「相続放棄します！」

子竜が初めて鳴いた。

石板の最後の一行が光った。

〈放棄不可〉