雪壁を支えた足枷

北境の砦を守る結界は、聖女フィオナの右足につながっていた。

鉄の足枷から雪原へ鎖が伸び、砦の礎石へ埋め込まれている。彼女が一歩でも門外へ出れば結界が反転し、本人を焼く。守備隊長はそれを「聖なる任務」と呼んだ。

魔獣の大群が迫った夜、傭兵団長ガルムは砦へ雇われた。

「聖女を中央塔へ運べ。結界を最大にする」

守備隊長の命令で兵がフィオナを引きずる。足首は血まみれだった。

ガルムは魔獣ではなく、礎石の前にしゃがんだ。鎖を固定する一本の杭を見つめる。

「抜けば結界が消えるぞ！」守備隊長が怒鳴った。

「そうだな」

「砦の全員が死ぬ！」

「全員に、あの人は含まれていないのか」

ガルムは大剣を杭の隙間へ差し込み、てこのように持ち上げた。

杭が抜ける。

雪原を覆っていた光壁は、音もなく消えた。同時にフィオナの足枷が割れ、鎖が雪へ沈む。

守備隊長は剣を抜いた。

「裏切り者！」

「契約相手が動けない状況で結ばせた守護誓約は無効だ。北境法の第一条くらい覚えておけ」

ガルムは門を開けた。砦の内側には、兵だけでなく避難民が百人いる。

「結界なしでどうする」

「逃げる。生きて次を選ぶ」

彼は荷車を先頭に出し、傭兵たちを最後尾へ置いた。フィオナには南へ向かう馬を渡す。

「あなたは？」

「時間を稼ぐ」

「私に守れと？」

「頼んでいない。自由になったばかりの人へ、最初に死ねとは言えない」

フィオナは馬を走らせた。

魔獣の群れが近づく。ガルムたちが狭い谷口で盾を構えたとき、頭上に白い光が広がった。

砦を守っていた壁とは違う。避難民の列を包みながら動く、柔らかな結界だった。

馬を返したフィオナが、ガルムの横へ降り立つ。

「なぜ戻った」

「足枷は砦に置いてきました」

「なら逃げられた」

「はい。逃げられる私が、戻ると決めました」

彼女は拾った鎖の先を、ガルムへ差し出す。だがその輪を彼の手首にはめるのではなく、大剣の柄へ巻き、滑り止めにした。

「あなたは私を壁にしなかった。だから私は、あなたの背中を守る盾になります」

「命令はしないぞ」

「お願いなら聞きます」

ガルムは笑い、谷口へ向き直った。

フィオナの右足は自由に雪を踏み、その光壁もまた、彼女の歩みに合わせて前へ進んだ。