凍った一滴

　城戸崎朔は、氷の浮いた杯を選んだ。

　三人のうち一つだけ、透明な球形の氷が入っている。向かいの消防士は露骨に顔をしかめ、もう一人の記者は氷のない杯へ手を伸ばした。

《杯の液体を最後の一滴まで飲め。毒を摂取しなかった者が通過する》

　朔は氷を前歯でせき止め、冷水だけを飲み始めた。

　球は唇の手前で転がり、少しずつ小さくなる。残り十秒、朔は最後の水滴を舌へ落とし、氷だけを杯へ戻した。

『条件達成』

　消防士が叫ぶ。

「氷も中身だろう！」

「中身とは書いてない。液体を飲め、と書いてある」

　記者は自分の杯を空け、無事だった。消防士も飲み干したが、数秒後に椅子へ崩れた。毒は彼の杯だったらしい。朔が選んだ氷球も危険物として赤く点滅している。

『通過者、城戸崎朔、九重茉莉』

　記者の茉莉が氷を見つめる。

「その球が毒だと、なぜ分かったの？」

「分かってない。水より先に氷を避けただけだ。毒が液体に溶けているなら俺は死ぬ。凍ったままなら、規則上は飲む必要がない」

　消防士は氷入りを露骨に避けた。その反応も朔には手掛かりだった。危険を知っていたのではなく、目立つ違いを罠だと決めつけた顔。主催者は三人の警戒心そのものを、溶けるまでの時計に使っていた。

　朔は卓上の温度計を指した。室温は三十五度。主催者は制限時間内に氷が溶けるよう調整していた。迷えば、毒は液体になって水へ混ざる。すぐ飲んだ者だけが助かる設計だ。

「考えすぎる人間を殺す問題だったのね」

　茉莉が呟く。

　彼女の杯には毒がなかった。それでも、朔が氷を歯で止める間、自分なら同じ賭けを選べたかと何度も考えていた。安全な杯を引くことと、正しく解くことは別だ。

「違う。考える順番の問題だ。まず言葉を読む。毒の場所はそのあとだ」

　氷球が、からん、と杯の底で割れた。

　中心から黒い一滴が滲み出し、透明だった水跡を墨のように染めた。

　朔は開いた扉へ足を踏み入れた。

　あとほんのわずか一秒遅ければ、答えは水になっていた。