処刑台の錬金釜

王立錬金院は、廃液を川へ流していない。

そう署名しなかった錬金師プラナスは、国家機密漏洩の罪で処刑台に立たされた。

台の上には断頭具ではなく、巨大な鉄釜が据えられている。見物席へ向けた札には《反逆錬金師を自作の酸で溶かす》と書かれ、入場券まで売られていた。

券の裏には王立錬金院の広告がある。《安全な薬品で、清い暮らしを》。川下の村では今月、井戸水を飲んだ家畜が二十頭死んでいた。

院長ゼデクは白衣の袖を整える。

「最後に、自分の配合へ感想を述べる機会を与えよう」

プラナスは釜の中で胡座をかいた。手枷は膝の上だ。

「それ、私の配合じゃない。三倍に薄めてある」

院長の背後で助手が目を伏せた。濃度表を書き換えたのは彼だ。原液の減った量と川へ流れた量が一致することも知っている。

笑いが起きた。

院長の頬が引きつる。

「注入！」

緑色の強酸が管から噴き出し、釜を満たす。鉄の縁から白煙が上がり、床へこぼれた雫が石を泡立たせた。

一分後、排出口が開く。

酸と煙が引いた釜の底で、プラナスは同じ胡座をかいていた。囚人服も、髪を留める木串も無傷。手枷だけが溶け、両手が膝に置かれている。

観衆は拍手の時機を失った。

最前列の薬品商は鼻を押さえながら立ち上がった。蒸気の匂いが、先週買わされた「無害化済み廃液」と同じだったからだ。娯楽だった処刑が、突然、証拠展示へ変わった。

ゼデクは釜の内壁を見た。指二本ぶん削れている。酸は本物だ。

「原液を持て！」

助手たちがためらう。

「院長、原液は兵器指定で――」

「責任は私が取る！」

黒い瓶が運ばれた。封を切っただけで、金属の栓が煙になる。原液が釜へ注がれると、鉄釜そのものが赤く軟らかくなり、処刑台が傾いた。

濃霧のような蒸気が観衆を隠す。

やがて釜の底が抜け、溶けた鉄と酸が地下槽へ落ちた。

残った台座の上で、プラナスは胡座のままだった。

「この原液、一滴で川魚が百匹死ぬ」

彼女は観客席の監査官へ顔を向ける。

「地下水路の瓶と、同じ匂いでしょう？」

監査官が立ち上がった。

ゼデクは反射的に証拠の黒瓶を投げ捨てようとした。だが瓶は、プラナスの足元から跳ね返った酸の雫に触れる。

国家最高硬度を誇る瓶は、院長の手の中で砕けた。