祈りの向こうで悪魔が退く

黒角将マハクが修道城へ着いたとき、城壁の上には尼僧ティルザしかいなかった。

兵も騎士も逃げていた。残っているのは病人と孤児、そして百年鳴っていない祈りの鐘だけだ。

「門を開けろ。中の命は半分で許す」

ティルザは鐘楼の綱を両手で握った。

「半分を選ぶ資格は、あなたにはありません」

マハクは笑い、角から衝撃波を放った。城壁の根元が裂け、鐘楼ごと内側へ崩れ落ちる。石材と黒煙が修道院の庭を覆い、悪魔兵たちは門へ殺到した。

しかし将軍は動かなかった。

煙の中から、鐘の音が聞こえた。

一回。二回。三回。

百年動かなかった大鐘が、崩落前と同じ間隔で鳴っている。綱を引く者が立っていなければ出せない音だった。

黒煙が晴れる。

ティルザは同じ姿勢で立っていた。両手で綱を握り、足を前後に開いている。鐘楼の石は彼女の周囲で砕け、鐘だけが空中から落ちきらず、その頭上へ静止していた。

従軍呪術師が聖力計を掲げたが、針は零から動かなかった。神の加護でも結界でもない。尼僧の身体だけが、落下も圧力も受け付けていない。悪魔兵にとって、聖なる奇跡なら汚して壊せる。何の理屈もなく壊れないもののほうが、はるかに恐ろしかった。

城門の向こうでは孤児たちが鐘に合わせて祈り始めた。守られているのは尼僧一人ではないと、悪魔軍にも分かった。

「聖域か」

マハクは地面へ爪を立てた。聖域なら、魔力の匂いがする。だが彼の鼻に届くのは石灰と薬草、病人の汗だけだった。

「ならば祈りごと焼く」

右腕を魔獣の顎へ変え、地獄火を圧縮する。二撃目は城一つを内側から燃やす〈冥府の咬み痕〉。黒い炎が尼僧と鐘を包み、庭の土を硝子へ変えた。

炎が消え、煙が流れる。

ティルザは綱を握ったまま、四度目の鐘を鳴らした。袖も髪も焼けていない。背後の病室では、眠っていた子供がその音で目を覚ましただけだった。

マハクは初めて、自分の炎が相手へ届かなかったのではなく、届いたうえで何もできなかったのだと悟った。

黒角将は、城壁の残骸の前で一歩退いた。