表も裏もない命令貨

野戦病院へ送られてきた捕虜は、兵ではなく雷だった。

雷角魔族ザグレイ。首の鉄環から鎖が伸び、その先に将軍ベルカスの命令貨がぶら下がっている。貨幣を裏返せば前進、表なら停止。縁を爪で弾けば、目の前の敵を焼く。敵味方の区別は命令者が決め、ザグレイ自身が見たものは考慮されない。救護旗を掲げた者まで雷にした夜から、彼は誰の顔も見なくなっていた。

軍医ラウラは負傷者十人の治療費と引き換えに、その所有権を押しつけられた。

「ちょうどいい護衛だ。軍医印を貨幣へ刻め」

将軍が去ると、ザグレイは膝をついた。

「命令を」

「診察をする。首を見せて」

「それが命令なら従う」

「嫌なら断れ」

「断り方を知らない」

ラウラは命令貨を外科鋏で挟んだ。硬貨の中央には所有者を替える窪みがある。そこへ自分の印を入れる代わりに、彼女は鋏の全体重をかけた。

銀貨が真二つに割れる。

首環が赤熱し、ザグレイの角へ雷が走った。彼は苦痛に呻いたが、ラウラの手を払わない。払えば彼女を傷つけると、自分で判断して耐えていた。その判断がまだ奪われていないことを、ラウラは頼みにした。

割れた貨幣の両面を別々の水盆へ落とすと、表と裏を同時に成立させられない呪いは矛盾し、首環が開いた。

「自由よ」

「次の命令は」

「ない。西門から出れば戦場を離れられる」

ザグレイは割れた貨幣を見つめ、槍を持たずに去った。

日没前、敵の投石機が病院へ狙いを定める。避難は間に合わない。ラウラが最後の患者を担架へ移したとき、空から一本の雷が落ち、投石機だけを焼き砕いた。

ザグレイが丘に立っている。

彼は敵兵を追わず、病院へ戻った。倉庫から自分の雷槍を取り出すと、ラウラの前へ横向きに置き、柄を差し出した。

「将軍のところへ戻ったの？」

「西門を出て、好きな方向へ歩いた。三百歩で、初めて後ろを振り返った」

ザグレイは開いた首環を外し、割れた貨幣の間へ置く。

「ここへ戻ると決めたのは俺だ。命令貨ではなく、この槍を預ける。あなたが逃げろと言うときだけ、相談として聞こう」

ラウラは槍を受け取らず、隣の壁へ立てかけた。二人の間に、表も裏もない銀貨が沈んでいた。