雨傘と共同保証

雨粒を落とす紺色の傘が、応接机に横たわっていた。

「名前だけ貸して。実際に払うことなんてないから」

妹婿の片桐が、地域バス会社の共同保証契約を差し出す。

水城冬花は、その言葉を一度聞いている。前回、父から継いだ《みなと交通》を守るため、赤字の観光子会社へ融資を通そうと署名した。ところが片桐は融資金を別会社へ移し、子会社を計画倒産させた。共同保証で本体の車両まで差し押さえられ、通学路を走る最後のバスは冬花の目の前で鍵を抜かれた。

その鍵を返却した夜から、彼女は契約日の雨の午後へ戻った。

壁には、小学生が描いた黄色いバスの絵が貼られている。車がない山間部では、一本の路線が通学も通院も買い物も背負う。片桐が欲しがっているのは会社名だけではない。町の足そのものだった。

片桐が傘の柄をこちらへ向ける。

「姉さんの会社は担保がある。名前だけでいい」

冬花は契約書を閉じた。

「貸さない」

「路線を守りたいんだろ？　観光事業が伸びれば――」

「だから貸さない。これは融資じゃない。うちの路線免許と車庫を担保にした持ち出し契約よ」

冬花は取締役会議事録を机へ置く。前回は片桐に任せて白紙だったページに、今回は反対理由と担保禁止を記載し、先に全役員の署名を集めてある。

片桐の顔が歪む。

「いつの間にそんな準備を」

「今朝、傘を見たときに思い出したの」

もちろん本当のことは言えない。代わりに、観光子会社の口座明細を示した。融資実行前なのに、片桐の会社へ「成功報酬」が予約されている。

冬花は契約を拒否し、銀行へ不正疑義を通知した。

午後四時。前の人生では、共同保証の成立通知が届いた時刻。スマートフォンに現れたのは、県の交通政策課からのメールだった。

『生活路線維持補助金、交付決定』

外でエンジン音がする。高校生を乗せた最終便が、雨を切って車庫へ戻ってきた。

運転手が窓を開け、初めてこう叫んだ。

「社長、明日の一番便も、いつもどおりでいいんですよね？」

冬花は紺色の傘を開かず、雨の中で大きくうなずいた。